I det syttende århundrede England og New England blev det antaget, at en "heksekage" havde magten til at afsløre, om hekseri ramte en person med sygdomssymptomer. En sådan kage eller kiks blev lavet med rugmel og urinen fra den ramte person. Kagen blev derefter fodret til en hund. Hvis hunden udviste de samme symptomer som den syge person, var tilstedeværelsen af hekseri "bevist." Hvorfor en hund? Det antages, at en hund var en almindelig kendt tilknytning til djævelen. Hunden skulle derefter pege på heksen, der havde ramt offeret.
I Salem Village, i Massachusetts-kolonien, i 1692, var en sådan heksekage nøglen til den første beskyldninger om hekseri det førte til retssager og henrettelser af mange, der blev anklaget. Praksisen var tilsyneladende en velkendt folkelig praksis i datidens engelske kultur.
Hvad skete der?
I Salem Village, Massachusetts, i januar 1692 (efter den moderne kalender), begyndte adskillige piger opfører sig uberegnelig. En af disse piger var Elizabeth Parris, kendt som Betty, som var ni år gammel på det tidspunkt. Hun var datter af pastor Samuel Parris, minister for Salem Village Church. En anden af pigerne var
Abigail Williams, der var 12 år gammel og en forældreløs niese af pastor Parris, der boede sammen med Parris-familien. Pigerne klagede over feber og kramper. Faderen prøvede bøn for at hjælpe dem ved hjælp af modellen af Cotton Mather, der havde skrevet om at helbrede lignende symptomer i en anden sag. Han bad også menigheden og nogle andre lokale præster bede for pigerne at helbrede deres lidelse. Da bøn ikke helbredte sygdommen, hentede pastor Parris en anden minister, John Hale, og den lokale læge, William Griggs, der observerede symptomerne hos pigerne og ikke kunne finde nogen fysisk årsag. De foreslog, at hekseri var involveret.Hvem idé var det, og hvem lavede kagen?
En nabo til Parris-familien, Mary Sibley, anbefalede at lave en heksekage for at afsløre, om hekseri var involveret. Hun gav instruktioner til John Indian, en slave, der betjener Parris-familien, for at lave kagen. Han indsamlede urin fra pigerne og fik derefter Tituba, en anden slave i husholdningen, bager faktisk hekse kagen og fodre den til hunden, der boede i Parris husstand. (Både Tituba og John Indian var slaver bragt til Massachusetts Bay Colony af pastor Parris fra Barbados.)
Selvom den forsøgte "diagnose" ikke afslørede noget, fordømte pastor Parris i kirken brugen af denne magi. Han sagde, at det ikke gjorde noget, hvis det var blevet gjort med gode intentioner, og kaldte det "at gå til djævelen for at få hjælp mod djævelen." Mary Sibley blev ifølge kirkeoptegnelser suspenderet fra nattverd. Hendes gode status blev gendannet, da hun tilståede for forsamlingen, og forsamlingens folk løftede deres hænder for at vise, at de var tilfredse med hendes tilståelse. Mary Sibley forsvinder derefter fra optegnelserne om forsøgene, skønt Tituba og pigerne er fremtrædende.
Pigerne endte med at navngive dem, de beskyldte for hekseri. De første anklagede var Tituba og to lokale piger, Sarah Good og Sarah Osbourne. Sarah Osbourne døde senere i fængsel, og Sarah Good blev henrettet i juli. Tituba tilkendte hekseri, så hun blev fritaget for henrettelse, og hun blev senere anklager.
Ved afslutningen af retssagerne tidligt det følgende år var fire anklagede hekser døde i fængsel, en var blevet presset til døden og nitten blev hængt.
Hvad der virkelig ramte pigerne?
Forskere er generelt enige om, at beskyldningerne var forankret i en samfundshysteri, grundet af troen på det overnaturlige. Politik inden for kirken spillede sandsynligvis en rolle, med pastor Parris i centrum for en kontrovers om magt og kompensation. Politik i kolonien spillede sandsynligvis også en rolle: Det var en ustabil historisk periode. Nogle historikere peger på nogle langvarige krangel blandt medlemmer af samfundet som nogle af de underliggende problemer, der fremkaldte forsøgene. Alle disse faktorer krediteres af mange historikere som en rolle i udfoldelsen af beskyldningerne og retssagerne. Et par historikere har også hævdet, at korn, der var forurenet med en svamp kaldet ergot, muligvis har forårsaget nogle af symptomerne.