Blandt de mest fascinerende og nervøse dyr på jorden, kamæleoner er udstyret med så mange unikke tilpasninger - uafhængigt roterende øjne, skudtunger, forhøjede haler og (sidst men ikke mindst) evnen til at ændre deres farve - at de ser ud til at være faldet ud af himlen fra en anden planet. Oplev 10 væsentlige kendsgerninger om kamæleoner, fra oprindelsen af deres navn til deres evne til at se ultraviolet lys.
Så vidt paleontologer kan vide, udviklede de første kamæleoner sig kort efter udryddelsen af dinosaurer for 65 millioner år siden. Den tidligste identificerede art, Anqingosaurus brevicephalus, levede i midten Paleocæn Asien. Der er dog noget indirekte bevis på, at kamæleoner eksisterede for 100 millioner år siden, i midten Kridtperiode, måske med oprindelse i Afrika, hvilket ville forklare deres overflødighed på Madagaskar. Mest fortællende og logisk nok måtte kameleoner dele en sidste fælles stamfar med tæt beslægtede leguaner og "drage-firben", en "konkester", der sandsynligvis levede mod slutningen af Mesozoisk æra.
Klassificeret som "gammel verden" firben fordi de kun er oprindelige i Afrika og Eurasien, består kameleoner af et dusin navngivne slægter og over 200 individuelle arter. I store træk er disse krybdyr kendetegnet ved deres lille størrelse, firefaldede stillinger, ekstruderbare tunger og uafhængigt roterende øjne. De fleste arter har også en præhensil hale og evnen til at ændre farve, hvilket signalerer til andre kamæleoner og kamouflerer dem. De fleste kamæleoner er Insektædere, men et par større sorter supplerer deres kost med små firben og fugle.
Kameleoner, som de fleste dyr, har været meget længere end mennesker, hvilket forklarer, hvorfor vi finder henvisninger til dette krybdyr i de ældste tilgængelige skriftlige kilder. Det akkadierne—En gammel kultur, der dominerede det moderne Irak for over 4.000 år siden - kaldte denne firben nes qaqqari, bogstaveligt talt "løve af jorden", og denne brug blev afhentet uændret af efterfølgende civilisationer i løbet af det efterfølgende århundreder: først den græske "khamaileon", derefter den latinske "kameleon" og til sidst den moderne engelske "kamæleon", der betyder "jorden løve."
Øen Madagaskar ud for Afrikas østkyst er kendt for sin mangfoldighed af lemurer (en træbeboende familie af primater) og kamæleoner. Tre kameleon-slægter (brookesia, calumma og furcifer) er eksklusive til Madagaskar, med arter, der inkluderer den larvstore størrelse pygmy bladkamæleon, kæmpen (næsten to pund) Parsons kamæleon, den farvede panterkamæleon og den alvorligt truede Tarzan kamæleon (opkaldt ikke efter historien om Tarzan fra historiebøger, men den nærliggende landsby Tarzanville).
Mens kamæleoner ikke er lige så dygtige til at blande sig sammen med deres omgivelser, som de er afbildet i tegneserier - de kan ikke blive usynlige eller gennemsigtige, og de kan heller ikke efterligne polka prikker eller plaid - disse krybdyr er stadig meget talentfuld. De fleste kamæleoner kan ændre deres farve og mønster ved at manipulere pigmenter og krystaller af guanin (en type aminosyre) indlejret i deres hud. Dette trick er praktisk til gemmer sig for rovdyr (eller nysgerrige mennesker), men de fleste kamæleoner skifter farve for at signalere til andre kamæleoner. For eksempel er lysfarvede kamæleoner dominerende i konkurrence mellem mænd og mandlige, mens flere dæmpede farver indikerer nederlag og underkastelse.
UV-stråling har mere energi end "synligt" lys detekteret af mennesker og kan være farligt i store doser. En af de mest mystiske ting ved kamæleoner er deres evne til at se lys i det ultraviolette spektrum. Antagelig udviklede deres ultraviolette fornemmelse sig for at give kamæleoner bedre målretning mod deres bytte. Det kan også have noget at gøre med det faktum, at kamæleoner bliver mere aktive, sociale og interesserede i at avle, når de udsættes for UV-stråler, muligvis fordi UV-lys stimulerer pinealkirtler i deres lille hjerne.
For mange mennesker er det mest foruroligende ved kamæleoner deres øjne, der bevæger sig uafhængigt i deres sokler og dermed giver et næsten 360-graders synsområde. Ud over at opfatte UV-lys er de store dommerne for afstand, fordi hvert øje har fremragende dybdesyn. Dette tillader firben at nullægge velsmagende bytteinsekter fra op til 20 meter væk uden kikkertvision. Når kamæleoner balanserer den fremragende synssans noget, har relativt primitive ører, og de kan kun høre lyde i et ekstremt begrænset frekvensområde.
En kameleons uafhængigt drejende øjne ville ikke gøre meget godt, hvis det ikke kunne lukke handlen på bytte. Derfor er alle kamæleoner udstyret med lange, klæbrige tunger - ofte to eller tre gange længden af deres kroppe - som de med kraft sprøjter ud fra deres mund. Kamæleoner har to unikke muskler til at udføre denne opgave: acceleratormusklen, der lancerer tungen i høj hastighed, og hypoglossus, der klikker den tilbage med byttet bundet til enden. Utroligt nok kan en kamæleon starte sin tunge med fuld kraft, selv i temperaturer, der er lave nok til at gøre andre krybdyr ekstremt træg.
Måske på grund af den ekstreme rekyl, der er forårsaget af dens udkastende tunge, har kamæleoner brug for en måde at holde sig fast fast på grenene på træerne. Naturens løsning er "zygodactylous" fødder. En kamæleon har to ydre og tre indre tæer på sine forben og to indre og tre ydre tæer på bagbenene. Hver tå har en skarp søm, der graver ned i træbark. Andre dyr - inklusive fuglefugle og dovendyr - udviklede også en lignende forankringsstrategi, skønt kameleons fem-toede anatomi er unik.
Som om deres zygodactylous fødder ikke var nok, har de fleste kamæleoner (bortset fra de meget mindste) også forhåndstunge hale til at vikle rundt om trægrene. Deres haler giver kamæleoner større fleksibilitet og stabilitet, når man klatrer op eller ned på træer og hjælper ligesom deres fødder afstivning mod rekylen af en eksplosiv tunge. Når en kamæleon hviler, krølles halen op til en tæt kugle. I modsætning til nogle andre firben, der kan kaste og gengroe deres haler adskillige gange i løbet af deres levetid, kan en kamæleon ikke genoprette sin hale, hvis den er afskåret.