Verden er opdelt i de lande, der er industrialiserede, har politisk og økonomisk stabilitet og har høje niveauer af menneskers sundhed og de lande, der ikke gør det. Den måde, vi identificerer disse lande på, har ændret sig og udviklet sig gennem årene, efterhånden som vi er gået gennem den kolde krigstid og ind i den moderne tid; det er dog fortsat, at der ikke er nogen enighed om, hvordan vi skal klassificere lande efter deres udviklingsstatus.
Første, andet, tredje og fjerde verdenslande
Betegnelsen på "Tredje Verden" lande blev skabt af Alfred Sauvy, en fransk demograf, i en artikel, som han skrev til det franske magasin, L'Observateur i 1952, efter anden Verdenskrig og under den kolde krigstid.
Udtrykkene "Første Verden", "Anden Verden" og "Tredje Verden" blev brugt til at skelne mellem demokratiske lande, kommunistiske lande, og de lande, der ikke var på linje med demokratiske eller kommunistiske lande.
Betingelserne har siden udviklet sig til at henvise til udviklingsniveauer, men de er forældede og er ikke længere bruges til at skelne mellem lande, der betragtes som udviklet kontra de, der betragtes som udviklende.
Første verden beskrev NATO (Den nordatlantiske traktatorganisation) lande og deres allierede, som var demokratiske, kapitalistiske og industrialiserede. Den første verden omfattede det meste af Nordamerika og Vesteuropa, Japan og Australien.
Anden verden beskrev de kommunist-socialistiske stater. Disse lande var, ligesom første verdenslande, industrialiserede. Den anden verden inkluderede Sovjetunionen, Østeuropa og Kina.
Tredje verden beskrev de lande, der ikke var på linje med hverken Den første verdenskrig eller den anden verdenskrig efter 2. verdenskrig og er generelt beskrevet som mindre udviklede lande. Den tredje verden omfattede udviklingslande i Afrika, Asien og Latinamerika.
Fjerde verden blev opfundet i 1970'erne med henvisning til de oprindelige folks nationer, der bor i et land. Disse grupper står ofte over for diskrimination og tvungen assimilering. De er blandt de fattigste i verden.
Globalt nord og globalt syd
Udtrykkene "Globalt nord" og "globalt syd" deler verden i to dele geografisk. Det globale nord indeholder alle lande nord for EU Ækvator i Nordlige halvkugle og det globale syd har alle landene syd for ækvator i Sydlige halvkugle.
Denne klassificering grupperer det globale nord i de rige nordlige lande og det globale syd i de fattige sydlige lande. Denne differentiering er baseret på det faktum, at de fleste af de udviklede lande er i det nordlige, og de fleste af de udviklingslande eller underudviklede lande er i syd.
Problemet med denne klassificering er, at ikke alle lande i det globale nord kan kaldes "udviklet", mens nogle af landene i det globale syd kan kaldes udviklet.
I det globale nord inkluderer nogle eksempler på udviklingslande: Haiti, Nepal, Afghanistan og mange af landene i det nordlige Afrika.
I det globale syd inkluderer nogle eksempler på de veludviklede lande: Australien, Sydafrika og Chile.
MDC'er og LDC'er
"MDC" står for mere udviklet land og "LDC" står for mindst udviklet land. Udtrykkene MDC'er og LDC'er bruges oftest af geografere.
Denne klassificering er en bred generalisering, men den kan være nyttig i gruppering af lande baseret på faktorer inklusive deres BNP (bruttonationalprodukt) pr. indbygger, politisk og økonomisk stabilitet og menneskers sundhed, målt ved Human Development Index (HDI).
Mens der er debat om, hvilken BNP-tærskel en LDC bliver, og MDC, overvejes generelt et land en MDC, når den har et BNP pr. indbygger på mere end US $ 4000 sammen med en høj HDI-rangering og økonomisk stabilitet.
Udviklede og udviklingslande
De mest almindeligt anvendte udtryk til at beskrive og differentiere mellem lande er "udviklede" og "udviklende" lande.
Udviklede lande beskriver de lande med det højeste udviklingsniveau baseret på lignende faktorer for dem, der bruges til at skelne mellem MDC'er og LDC'er, samt baseret på niveauer af industrialisering.
Disse udtryk er de mest anvendte og mest politisk korrekte; der er dog virkelig ingen faktisk standard, som vi navngiver og grupperer disse lande på. Betydningen af udtrykkene "udviklet" og "udvikler sig" er, at udviklingslandene vil nå frem til en udviklet status på et tidspunkt i fremtiden.