Dyr er velkendte væsner for de fleste af os. Vi er trods alt dyr os selv. Derudover deler vi planeten med en bemærkelsesværdig mangfoldighed af andre dyr, vi er afhængige af dyr, vi lærer af dyr og vi bliver endda ven med dyr. Men ved du de finere punkter, hvad der gør en organisme til et dyr og en anden organisme til noget andet, såsom en plante eller en bakterie eller en svamp? Nedenfor finder du ud af mere om dyr, og hvorfor de er i modsætning til de andre livsformer, der befolker vores planet.
Det ældste bevis på liv går omkring 3,8 milliarder år tilbage. De tidligste fossiler er af gamle organismer kaldet stromatolites. Stromatolitter var ikke dyr - dyr ville ikke vises i yderligere 3,2 milliarder år. Det var i det sene Prækambrium at de første dyr vises i fossilprotokollen. Blandt de tidligste dyr er Ediacara-biota, et udvalg af rørformede og froneformede væsener, der levede mellem 635 og 543 millioner år siden. Ediacara-biota ser ud til at være forsvundet ved afslutningen af præambrien.
Dyr har brug for energi til at drive alle aspekter af deres liv, herunder deres vækst, udvikling, bevægelse, stofskifte og reproduktion. I modsætning til planter er dyr ikke i stand til at omdanne sollys til energi. I stedet er dyr heterotrofer, hvilket betyder, at de ikke kan producere deres egen mad og må i stedet indtage planter og andre organismer som en måde at få det kulstof og energi, de har brug for til at leve.
I modsætning til planter, der er fastgjort til underlaget, hvori de vokser, er de fleste dyr bevægelige (i stand til at bevæge sig) i en del af eller hele deres livscyklus. For mange dyr er evnen til at bevæge sig åbenlyst: fisk svømmer, fugle flyver, pattedyr kæmper, klatrer, løber og mosey. Men for nogle dyr er bevægelsen subtil eller begrænset til en kort periode af deres liv. Sådanne dyr beskrives som værende stile. Svampe er for eksempel stillesiddende i det meste af deres livscyklus, men tilbringer deres larvestadium som frit svømmende dyr. Derudover er det vist, at nogle svampearter kan bevæge sig i en meget langsom hastighed (et par millimeter om dagen). Eksempler på andre rolige dyr, der kun bevæger sig meget minimalt, inkluderer barberkler og koraller.
Alle dyr har kroppe, der består af flere celler - med andre ord, de er flercellede. Ud over at være flercellede er dyr også eukaryoter- deres kroppe er sammensat af eukaryote celler. Eukaryote celler er komplekse celler, indeni der indvendige strukturer såsom kernen og de forskellige organeller er indkapslet i deres egne membraner. DNA'et i en eukaryot celle er lineært og organiseret i kromosomer. Med undtagelse af svampene (den enkleste af alle dyr) organiseres dyreceller i væv, der udfører forskellige funktioner. Dyrevæv inkluderer bindevæv, muskelvæv, epitelvæv og nervevæv.
Dyrens udvikling har siden deres første optræden for 600 millioner år siden resulteret i et ekstraordinært antal og mangfoldighed af livsformer. Som et resultat har dyr udviklet mange forskellige former såvel som en lang række måder at bevæge sig, få mad og føle deres miljø på. I løbet af dyreudviklingen er antallet af dyregrupper og arter steget og til tider faldet. I dag vurderer forskere, at der er mere end 3 millioner, der lever arter.
Den kambriske eksplosion (for 570 til 530 millioner år siden) var en tid, hvor frekvensen for diversificering af dyr var både bemærkelsesværdig og hurtig. Under den Cambrian eksplosion udviklede de tidlige organismer sig til mange forskellige og mere komplekse former. I løbet af denne periode udviklede næsten alle de grundlæggende dyrekropsplaner, kropsplaner, der stadig findes i dag.
svampe er de enkleste af alle dyr. Som andre dyr er svampe flercellede, men det er her lighederne slutter. Svampe mangler det specialiserede væv, der findes i alle andre dyr. En svamps krop består af celler, der er indlejret i en matrix. Små, sorte proteiner, der kaldes spicules, er spredt over hele denne matrix og danner en bærestruktur for svampen. Svampe har mange små porer og kanaler fordelt i deres krop, der tjener som et filter-fodringssystem og giver dem mulighed for at sile mad fra vandstrømmen. Svampe divergerede fra alle andre dyregrupper tidligt i udviklingen af dyr.
Alle dyr med undtagelse af svampene har specialiserede celler i deres kroppe kaldet neuroner. Neuroner, også kaldet nerveceller, sender elektriske signaler til andre celler. Neuroner transmitterer og fortolker en lang række oplysninger såsom dyrets velbefindende, bevægelse, miljø og orientering. I hvirveldyr er neuroner byggestenene i et avanceret nervesystem, der inkluderer dyrets sansesystem, hjerne, rygmarv og perifere nerver. Virvelløse dyr har nervesystemer, der består af færre neuroner end virveldyr, men det betyder ikke, at virvelløse nervesystemer er forenklede. Virvelløse nervesystemer er effektive og er meget vellykkede til at løse de overlevelsesproblemer, disse dyr står overfor.
De fleste dyr, med undtagelse af svampe, er symmetriske. Der er forskellige former for symmetri i de forskellige dyregrupper. Radial symmetri, der er til stede i cnidarians såsom søpindsvin og også i nogle svampearter, er en type symmetri, hvor dyrets krop kan opdeles i lignende halvdele ved at anvende mere end to plan, der passerer gennem længden af dyrets krop. Dyr, der udviser radial symmetri, er skiveformet, rørlignende eller skållignende i struktur. Pighudder som havstjerner udviser en fempunkts radial symmetri kaldet pentaradial symmetri.
Bilateral symmetri er en anden type symmetri, der findes i mange dyr. Bilateral symmetri er en type symmetri, hvor dyrets krop kan opdeles langs et sagittalt plan (a lodret plan, der strækker sig fra hoved til bagerste og deler dyrets krop i en højre og venstre halvdel).
Det blå hval, et havpattedyr, der kan nå en vægt på mere end 200 ton, er det største levende dyr. Andre store dyr inkluderer Afrikansk elefant, Komodo-dragen og den kolossale blæksprutte.