Alle levende organismer kan sorteres i en af to grupper afhængigt af deres grundlæggende struktur: prokaryoter og eukaryoterne. Prokaryoter er organismer, der består af celler, der mangler en cellekerne eller membranindkapslede organeller. Eukaryoter er organismer, der består af celler, der har en membranbunden kerne, der holder genetisk materiale såvel som membranbundne organeller.
Celler holder kemiske processer ryddige og opdelte, så individuelle celleprocesser ikke forstyrrer andre, og cellen kan gå i gang med at metabolisere, reproducere osv. For at opnå dette er cellekomponenter indkapslet i en membran, der fungerer som en barriere mellem omverdenen og cellens interne kemi. Det celle membran er en selektiv barriere, hvilket betyder, at det slipper nogle kemikalier ind og andre ud. Derved opretholdes det den kemiske balance, der er nødvendig for, at cellen kan leve.
Prokaryoter er organismer, der består af celler, der mangler en cellekerne eller membranindkapslede organeller. Dette betyder det genetiske materiale
DNA i prokaryoter er ikke bundet i en kerne. Derudover er DNA'et mindre struktureret i prokaryoter end i eukaryoter: i prokaryoter er DNA en enkelt sløjfe, mens DNA i eukaryoter er organiseret i kromosomer. De fleste prokaryoter består af kun en enkelt celle (unicellulær), men der er nogle få, der er lavet af samlinger af celler (multicellulære).Forskere har delt prokaryoterne i to grupper, bakterierne og archaea. Nogle bakterier, inklusive E Coli, Salmonella og Listeria, findes i fødevarer og kan forårsage sygdom;andre er faktisk nyttige for menneskelig fordøjelse og andre funktioner.Archaea blev opdaget som en unik livsform, der er i stand til at leve på ubestemt tid i ekstreme miljøer såsom hydrotermiske åbninger eller arktisk is.
Eukaryoter er organismer, der består af celler, der har en membranbundet kerne (som indeholder DNA i form af kromosomer) såvel som membranbundne organeller. Eukaryote organismer kan være flercellede eller encellede organismer. Alle dyr er eukaryoter. Andre eukaryoter inkluderer planter, svampe og protister.
En typisk eukaryot celle er omgivet af en plasmamembran og indeholder mange forskellige strukturer og organeller med en række funktioner. Eksempler inkluderer kromosomer (en struktur af nukleinsyrer og protein, der bærer genetisk information i form af gener) og mitokondrier (ofte beskrevet som "kraftcenter af celle").