Paul Souders / Getty Images.
Dyr klassificering handler om at sortere ligheder og forskelle, at placere dyr i grupper og derefter dele disse grupper op i undergrupper. Hele bestræbelsen skaber en struktur - a hierarki hvor de store grupper på højt niveau sorterer dristige og tydelige forskelle, mens grupperne på lavt niveau driller fra hinanden subtile, næsten umærkelige variationer. Denne sorteringsproces gør det muligt for forskere at beskrive evolutionsrelationer, identificere delt træk og fremhæve unikke karakteristika ned gennem de forskellige niveauer af dyregrupper og undergrupper.
Blandt de mest basale kriterier, som dyr sorteres, er, om de har en rygrad eller ej. Denne enkelttræk placerer et dyr i en af kun to grupper: hvirveldyrene eller hvirvelløse dyr og repræsenterer en grundlæggende opdeling blandt alle dyr, der lever i dag, såvel som dem, der er for længe siden forsvundet. Hvis vi skal vide noget om et dyr, skal vi først tage sigte på at afgøre, om det er et hvirveldyr eller et hvirveldyr. Vi er derefter på vej til at forstå dens plads i dyreverdenen.
Hvirveldyr (Subphylum Vertebrata) er dyr, der har et indre skelet (endoskelet), der inkluderer en rygrad, der består af en rygsøjle (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata er en gruppe inden for Phylum Chordata (ofte kaldet 'chordates') og arver som sådan egenskaberne ved alle chordates:
Ud over de træk, der er anført ovenfor, har hvirveldyr en yderligere egenskab, der gør dem unikke blandt kordater: tilstedeværelsen af en rygrad. Der er et par grupper af kordater, der ikke har en rygrad (disse organismer er ikke hvirveldyr og kaldes i stedet for hvirvelløse chordater).
Virvelløse dyr er en bred samling af dyregrupper (de hører ikke til en enkelt underfilm som hvirveldyrene), som alle mangler en rygrad. Nogle (ikke alle) af dyregrupperne, der er hvirvelløse dyr inkluderer:
I alt er der mindst 30 grupper af hvirvelløse dyr, som forskere har identificeret til dato. En stor andel, 97 procent, af de dyr, der lever i dag, er hvirvelløse dyr. De tidligste af alle dyr, der har udviklet sig, var hvirvelløse dyr, og de forskellige former, der har udviklet sig i løbet af deres lange evolutionære fortid, er meget forskellige. Alle hvirvelløse dyr er ektotermer, det vil sige at de ikke producerer deres egen kropsvarme, men i stedet får den fra deres miljø.