Tidszoner, et nyt koncept i 1800-tallet, blev skabt af jernbanetjenestemænd, der indkaldte til møder i 1883 for at tackle en stor hovedpine. Det blev umuligt at vide, hvad klokken var.
Den underliggende årsag til forvirring var simpelthen, at De Forenede Stater ikke havde nogen tidsstandard. Hver by eller by skulle holde sin egen soltid og indstille ure så middag var, da solen var direkte overhead.
Det gav perfekt mening for alle, der aldrig forlod byen, men det blev kompliceret for rejsende. Middag i Boston ville være et par minutter før middag ind New York City. Philadelphians oplevede middag få minutter efter, at New Yorkere gjorde det. Og til og med over hele nationen.
For jernbaner, som havde brug for pålidelige køreplaner, skabte dette et enormt problem. "Femoghalvfjerds tidsnormer er nu ansat ved landets forskellige jernbaner til at udarbejde deres tidsplaner for køretider," rapporterede forsiden af New York Times den 19. april 1883.
Noget måtte gøres, og i slutningen af 1883 opererede USA for det meste på fire tidszoner. I løbet af få år fulgte hele verden dette eksempel.
Så det er fair at sige, at de amerikanske jernbaner ændrede den måde, som hele planeten fortalte tid om.
Beslutningen om at standardisere tiden
Udvidelsen af jernbanerne i årene efter Borgerkrig fik kun forvirringen over alle de lokale tidszoner til at virke værre. Endelig, i foråret 1883, sendte lederne af landets jernbaner repræsentanter til et møde i det, der blev kaldt den generelle jernbanetidskonvention.
Den 11. april 1883 i St. Louis, Missouri, blev jernbanetjenestemænd enige om at oprette fem tidszoner i Nordamerika: Provinsial, østligt, centralt, bjerg og Stillehavet.
Begrebet standardtidszoner var faktisk blevet foreslået af flere professorer, der gik tilbage til de tidlige 1870'ere. Først blev det foreslået, at der var to tidszoner, der var indstillet til, hvornår middag fandt sted i Washington, D.C. og New Orleans. Men det ville skabe potentielle problemer for mennesker, der bor i Vesten, så ideen udviklede sig til sidst til fire "tidsbælter", der skulle stramme mod 75, 90, 105 og 115. meridianer.
Den 11. oktober 1883 mødtes General Railroad Time Convention igen i Chicago. Og det blev formelt besluttet, at den nye tidsstandard ville træde i kraft lidt mere end en måned senere, søndag den 18. november 1883.
Da datoen for den store ændring nærmet sig, offentliggjorde aviser adskillige artikler, der forklarede, hvordan processen ville fungere.
Skiftet udgjorde kun et par minutter for mange mennesker. I New York City, for eksempel, ville urene blive vendt tilbage fire minutter. Fremover ville middag i New York forekomme på samme tidspunkt som middag i Boston, Philadelphia og andre byer i øst.
I mange byer brugte juvelerer begivenheden til at tromme forretninger ved at tilbyde at sætte ure til den nye tidsstandard. Og selvom den nye tidsstandard ikke blev sanktioneret af den føderale regering, Naval Observatory i Washington tilbød at sende et nyt tidssignal med telegraf, så folk kunne synkronisere deres ure.
Modstand mod standardtid
Det ser ud til, at de fleste ikke havde nogen indvendinger mod den nye tidsstandard, og det blev bredt accepteret som et tegn på fremskridt. Især rejsende på jernbanerne satte pris på det. En artikel i New York Times den 16. november 1883 bemærkede: "Passageren fra Portland, Me., Til Charleston, S.C., eller fra Chicago til New Orleans, kan køre hele løbet uden at ændre hans ur."
Da tidsskiftet blev indført ved jernbanerne og frivilligt accepteret af mange byer, optrådte nogle uheldige hændelser i aviser. En rapport i Philadelphia Inquirer den 21. november 1883 beskrev en hændelse, hvor en debitor var blevet beordret til at rapportere til en retssal i Boston den foregående morgen kl. Avishistorien konkluderede:
”I henhold til sædvane har den fattige skyldner tilladt en times nåde. Han dukkede op for kommissæren klokka 9.48, standardtid, men kommissæren afgav, at det var efter klokken ti og misligholdt ham. Sagen vil sandsynligvis blive bragt til Højesteret. "
Hændelser som dette demonstrerede behovet for, at alle vedtog den nye standardtid. Nogle steder var der imidlertid langvarig modstand. Et punkt i New York Times den følgende sommer, den 28. juni 1884, detaljerede, hvordan byen Louisville, Kentucky, havde givet op på standardtid. Louisville satte alle sine ure foran 18 minutter for at vende tilbage til soltid.
Problemet i Louisville var, at selvom bankerne tilpassede jernbanens tidsstandard, gjorde andre virksomheder det ikke. Så der var vedvarende forvirring omkring, hvornår arbejdstiden faktisk sluttede hver dag.
Naturligvis i hele 1880'erne de fleste virksomheder så værdien af at flytte permanent til standardtid. Ved 1890'erne standardtid og tidszoner blev accepteret som almindelige.
Tidszoner gik på verdensplan
Storbritannien og Frankrig havde hver årtier tidligere vedtaget nationale tidsstandarder, men da de var mindre lande, var der ikke behov for mere end en engangszone. Den vellykkede vedtagelse af standardtid i USA i 1883 var et eksempel på, hvordan tidszoner kunne sprede sig over hele kloden.
Året efter begyndte et tidskonvention i Paris arbejdet med udpegede tidszoner over hele verden. Til sidst kom tidszoner rundt om i verden, vi kender i dag, i brug.
De Forenede Staters regering gjorde tidszoner officielle ved at omgå Standard Time Act i 1918. I dag tager de fleste mennesker simpelthen tidszoner for givet og har ingen idé om, at tidszoner faktisk var en løsning, der blev udtænkt af jernbanerne.