Vi bruger almindelige navne på dyr i hverdagens tale, men forskere har en anden metode til at navngive skabninger, kaldet "binomial nomenklatur" eller navngivning med to ord. Dette videnskabelige navnesystem undgår forvirring, når en videnskabsmand taler med en kollega, der taler et andet sprog - eller når forskellige dyr får samme navn i forskellige regioner. For eksempel, hvis forskere, der taler engelsk, russisk, spansk, fransk eller japansk, alle taler om en Balaenoptera musculus, de ved alle, at de taler om det samme dyr: Det er havpattedyret, som den engelsktalende kender som det blå hval.
Der bruges latinske ord, hvor det første udtryk identificerer slægten, som dyret hører til - dette er dyrets generiske navn eller generiske epitel. Den anden betegnelse identificerer arten - dette er dyrets specifikke navn eller specifikke epitel.
Mens der er 1,2 millioner kendte dyrearter på jorden, er der endnu flere, der skal opdages. Forskere mener, at der i alt er 8,7 millioner dyrearter i alt.