Udforske Yellowstone Supervolcano

Der er en kraftig og voldelig trussel, der lurer under det nordvestlige Wyoming og det sydøstlige Montana, en, der har omformet landskabet flere gange i de sidste flere millioner år. Det kaldes Yellowstone Supervolcano og de resulterende gejsere, boblende mudderpotter, varme kilder og bevis på længe væk vulkaner lave Yellowstone National Park et fascinerende geologisk wonderland.

Det officielle navn for denne region er "Yellowstone Caldera", og det strækker sig over et område omkring 72 x 55 kilometer i Rocky Mountains. Calderaen har været geologisk aktiv i 2,1 millioner år og har regelmæssigt sendt lava og skyer af gas og støv ud i atmosfæren og omforme landskabet i hundreder af kilometer.

Yellowstone Caldera er blandt verdens største sådanne calderas. Calderaen, dens supervolcano og det underliggende magma kammer hjælper geologer med at forstå vulkanismen og er et førsteklasses sted at undersøge virkningerne af hotspotgeologi på jordoverfladen.

Yellowstone Caldera er virkelig "udluftningen" for en stor pude af varmt materiale, der strækker sig hundreder af kilometer ned gennem jordskorpen. Plommen har vedvaret i mindst 18 millioner år og er et område, hvor smeltet sten fra jordens mantel stiger til overfladen. Plommen er forblevet relativt stabil, mens det nordamerikanske kontinent er passeret over det. Geologer sporer en række kalderaer oprettet af plymen. Disse calderas løber fra øst til nordøst og følger bevægelsen af ​​pladens bevægelser mod sydvest. Yellowstone Park ligger lige midt i den moderne caldera.

Calderaen oplevede "superudbrud" for 2,1 og 1,3 millioner år siden, og derefter igen for omkring 630.000 år siden. Superudbrud er enorme, der spreder skyer af aske og klippe over tusinder af kvadratkilometer af landskabet. Sammenlignet med disse er mindre udbrud og den hot-spot aktivitet Yellowstone-udstillinger i dag relativt mindre.

Plommen, der fodrer Yellowstone Caldera, bevæger sig gennem et magma-kammer, der er cirka 80 kilometer langt og 20 km (12 miles) bredt. Det er fyldt med smeltet sten, der for øjeblikket ligger temmelig stille under Jordoverfladen, skønt lavaens bevægelse inde i kammeret fra tid til anden udløser jordskælv.

Varme fra plymen skaber gejsere (som skyder overophedet vand i luften fra undergrunden), varme kilder og mudderpotter spredt i hele regionen. Varme og tryk fra magakammeret øger langsomt højden på Yellowstone Plateau, som er steget hurtigere i de seneste tid. Indtil videre er der imidlertid ikke noget, der tyder på, at et vulkanudbrud er ved at forekomme.

Af mere bekymring for forskere, der studerer regionen, er faren for hydrotermiske eksplosioner mellem store superudbrud. Dette er udbrud, der forårsages, når underjordiske systemer med overophedet vand forstyrres af jordskælv. Selv jordskælv i stor afstand kan påvirke magma-kammeret.

Sensationelle historier dukker op hvert par år, der antyder, at Yellowstone er ved at sprænge igen. Baseret på detaljerede observationer af jordskælvene, der forekommer lokalt, er geologer sikre på, at det vil bryde ud igen, men sandsynligvis ikke når som helst snart. Regionen har været ret inaktiv i de sidste 70.000 år, og det bedste gæt er, at det vil forblive stille i tusinder mere. Men tag ikke fejl ved det, en Yellowstone-superudbrud vil ske igen, og når det sker, vil det være et katastrofalt rod.

I selve parken strømmer lava fra et eller flere vulkanske steder sandsynligvis meget af landskabet, men den større bekymring er askeskyer, der sprænger væk fra stedet for udbruddet. Vinden ville sprænge asken så langt som 800 kilometer (497 miles) og til sidst tæde den midterste del af U.S.A. med lag af aske og ødelægge landets centrale brødkurvregion. Andre stater ville se en støvning af aske, afhængigt af deres nærhed til udbruddet.

Selvom det ikke er sandsynligt, at alt liv på jorden vil blive ødelagt, vil det bestemt blive påvirket af askeskyer og den massive frigivelse af drivhusgasser. På en planet, hvor klimaet allerede er ved at ændre sig hurtigt, vil en yderligere udledning sandsynligvis være ændre voksemønstre, forkorte vækstsæsoner og føre til færre fødekilder til alle Jordens liv.

Den amerikanske geologiske undersøgelse holder et tæt overvågning på Yellowstone Caldera. Jordskælv, små hydrotermiske begivenheder, endda en lille ændring i udbruddene af Old Faithful (Yellowstones berømte gejser), giver spor til ændringer dybt under jorden. Hvis magma begynder at bevæge sig på måder, der indikerer et udbrud, vil Yellowstone Volcano Observatory være den første til at advare de omkringliggende befolkninger.