Ethernet er et system til tilslutning af computere i en bygning ved hjælp af hardware, der kører fra maskine til maskine. Det adskiller sig fra Internet, der forbinder eksternt placerede computere. Ethernet bruger noget software, der er lånt fra internetprotokol, men den tilsluttende hardware var grundlaget for et patent, der involverede nydesignede chips og ledninger. Patentet beskriver Ethernet som et "multipunkt-datakommunikationssystem med kollisionsdetektion."
Robert Metcalfe var medlem af forskningspersonalet på Xerox på deres Palo Alto Ranch Center, hvor nogle af de første personlige computere blev lavet. Metcalfe blev bedt om at opbygge et netværkssystem til PARCs computere. Xerox's ønskede dette opsætning, fordi de også bygger verdens første laserprinter, og de ønskede, at alle PARC's computere kunne arbejde med denne printer.
Metcalfe mødte to udfordringer. Netværket måtte være hurtigt nok til at køre den meget hurtige nye laserprinter. Det måtte også forbinde hundreder af computere i den samme bygning. Dette havde aldrig været et spørgsmål før. De fleste virksomheder havde en, to eller måske tre computere i drift i et af deres lokaler.
Metcalfe huskede at have hørt om et netværk kaldet ALOHA, der blev brugt på University of Hawaii. Den var afhængig af radiobølger i stedet for telefonkabel for at sende og modtage data. Dette førte til hans idé om at bruge koaksialkabler snarere end radiobølger for at begrænse interferens i transmissioner.
Pressen har ofte udtalt, at Ethernet blev opfundet den 22. maj 1973, da Metcalfe skrev et notat til sine chefer, hvor han udråbede potentialet. Men Metcalfe hævder, at Ethernet faktisk blev opfundet meget gradvist over en periode på flere år. Som en del af denne langvarige proces offentliggjorde Metcalfe og hans assistent David Boggs et papir med titlen, Ethernet: Distribueret pakkekobling til lokale computernetværk i 1976.
Ethernet-patentet er U.S. patent nr. 4.063.220, der blev tildelt i 1975. Metcalfe afsluttede oprettelsen af en åben Ethernet-standard i 1980, der blev en IEEE-industristandard i 1985. I dag betragtes Ethernet som den geniale opfindelse, hvilket betyder, at vi ikke længere er nødt til at ringe op for at få adgang til Internettet.
Robert Metcalfe forlod Xerox i 1979 for at fremme brugen af personlige computere og lokale netværk. Han overbeviste med succes det digitale udstyr, Intel og Xerox virksomhederne om at arbejde sammen for at fremme Ethernet som standard. Han lykkedes, da Ethernet nu er den mest installerede LAN-protokol og en international computerindustristandard.