Skønt malet mere i kunst end historie, er Medusa i græsk mytologi en engang smuk kvinde, hvis navn blev synonymt med skræmmende. Athena gjorde hende så afskyelig, at et blik på hendes ansigt kunne gøre en dødelig til sten (lithify). Slidende, giftige slanger erstattede håret på Medusas hoved.
Medusa er den dødelige af de tre Gorgon-søstre og kaldes ofte Gorgon Medusa. Den mytologiske græske helt Perseus udførte en tjeneste for menneskeheden ved at befri verden for sin bange magt. Han skar hendes hoved af ved hjælp af gaver fra Hades (via de stygiske nymfer), Athena og Hermes. Fra Medusas afskårne hals sprang de vingede heste Pegasus og Chrysaor.
Gorgon, et enkelt monster for Homer, men tre døtre til havguden Phorcys og hans søster Ceto, blev vist med vinger og klodsede eller groteske grinende ansigter med tunger, der stikker ud. Af de tre, Stheno (den Mægtige), Euryale (Far Springer) og Medusa (dronningen), var kun Medusa dødelig. I denne Gorgon er håret vildt og muligvis serpentin. Nogle gange er slanger viklet omkring hendes talje.
Stygian nymfer gav Perseus en pose, bevingede sandaler og Hades 'hætte af usynlighed. Hermes gav ham et sværd. Athena leverede et skjoldspejl. Perseus havde brug for lommen for at holde hovedet. Han brugte sværdet til at skære, mens han kiggede ind i spejlet, som Athena muligvis har haft. Han måtte arbejde baglæns (spejlbillede) for at undgå et uheld at møde Medusas dødsstråleøjne. Derefter greb han hovedet af Medusa ved håret, som det er vist i denne statue, og afværgede stadig øjnene. Usynlighedshætten skjulte Perseus, så han kunne undslippe forfølgelse af de to resterende, udødelige Gorgon-søstre, Stheno og Euryale, som vågnede op, da Perseus dræbte deres søster.
Kilde: "Perseus 'kamp med kløftene" af Edward Phinney Jr. Transaktioner og procedurer fra American Philological Association, Vol. 102, (1971), pp. 445-463
Efter at have skåret fortsatte Medusas hoved med at udøve magt. Enten synet af det fuldt i ansigtet eller udseendet af de 2 øjne gjorde mennesker til sten.
Børnene til Poseidon og Medusa blev født efter, at Pegasus skiver af Medusas hoved. Den ene var den bevingede hest Pegasus. Bror til Pegasus var Chrysaor, konge af Iberia.
En aegis var en læder kappe, brystplade eller skjold. Athena placerede lederen af Medusa i midten af hendes skæg.
Denne kop viser Athena til højre med Medusa på hendes skæg. Til venstre er figuren af Jason, der regurgiterer fra monsteret, der beskytter Golden Fleece, som hænger på en gren over.