Mosasaurs- blød, hurtig og frem for alt ekstremt farlige marine krybdyr - dominerede verdens oceaner i den midterste til sene kridttid. På de følgende lysbilleder finder du billeder og detaljerede profiler af over et dusin mosasaurer, lige fra Aigialosaurus til Tylosaurus.
Også kendt som Opetiosaurus, repræsenterer Aigialosaurus et vigtigt led i kæden for udviklingen af mosasaurs- de slanke, ondskabsfulde marine krybdyr, der dominerede sent på verdenshavene Kridt periode. Så vidt paleontologer kan fortælle, var Aigialosaurus en mellemform mellem jordboligen firben i den tidlige kridttid og de første ægte mosasaurer, der optrådte titusinder af år senere. Dette prehistoriske krybdyr, der fik sin semi-akvatiske livsstil, var udstyret med relativt stor (men hydrodynamiske) hænder og fødder, og dens slanke, tandstablede kæber var velegnet til at snagging marine organismer.
Som mange andre mosasaurs (de skarptandede marine krybdyr, der dominerede slutningen af Kridt periode) er fossile af Clidastes fundet i områder i Nordamerika (såsom Kansas), der engang var dækket af det vestlige indre hav. Bortset fra det er der ikke meget at sige om dette slanke rovdyr, bortset fra at det var i den mindre ende af mosasaur-spektret (andre slægter som
mosasaur og Hainosaurus vejer lige så meget som et ton), og at det sandsynligvis kompenserede for sin mangel på heft ved at være en usædvanlig hurtig og præcis svømmer.Du skulle måske tro, at et forhistorisk krybdyr opkaldt efter Dallas ville være stort og landbundet, ligesom en bøffel, snarere end små, slanke og semi-akvatiske som en sæl. En af ironierne fra de marine krybdyr, der levede sammen med dinosaurerne i den mesozoiske æra, er imidlertid deres fossiler er meget almindelige i det nu tørre amerikanske vest- og midtvest, som plejede at være dækket med lavt hav i løbet af det Kridt periode.
Det, der gør Dallasaurus vigtigt, er, at det er det mest "basale" mosasaur men alligevel kendt, den fjerne forfader til en hård, slank familie af marine krybdyr, der ubarmhjertigt rovede på fisk og andet havliv. Faktisk viser Dallasaurus beviser for bevægelige, lemlignende flippere, en anelse om, at dette krybdyr besatte en mellemliggende niche mellem en landlig og en akvatisk eksistens. På denne måde er Dallasaurus spejlbillede af tidligste tetrapods, som klatrede fra vand ned på land snarere end omvendt!
Indtil opdagelsen af Ectenosaurus antog paleontologer, at mosasaurer svømmede ved at bølle hele deres kroppe, meget som slanger (faktisk troede man engang, at slanger udviklede sig fra mosasaurer, skønt dette nu synes usandsynligt). Se en dybdegående profil af Ectenosaurus
Som det er tilfældet med mange mosasaurs- de marine krybdyr, der lykkedes plesiosaurer og pliosaurs som skurrerne i verdenshavene i det sene Kridt periode - Eonatators nøjagtige taksonomi forundres stadig af eksperter. En gang antaget at være en art af Clidastes og derefter af Halisaurus, menes nu at Eonatator har været en af tidligste mosasaurer og passende små (10 fod lange og et par hundrede pund, maks.) for efterkommere til sådan en frygtelig race.
Du kan fortælle meget om kosten til et havreptil ved formen og arrangementet af dets tænder - og Globidens runde, småstenstænder demonstrerer, at dette mosasaur blev specielt tilpasset til fodring med hårdbeskyttede skildpadder, ammonitter og skaldyr. Som med mange mosasaurer, de sene slanke, ondskabsfulde rovdyr Kridt havene, er fossilerne fra Globidens dukket op nogle uventede steder, såsom det moderne Alabama og Colorado, som før var dækket med lavt vand for flere millioner år siden.
Selvom det teknisk er klassificeret som en mosasaur- familien af slanke, onde marine krybdyr, der dominerede sent Kridt periode - Goronyosaurus havde også meget til fælles med de marine krokodiller på sin tid, især deres formodet vane med at lure i floder og imødegå ethvert akvatisk eller jordisk bytte, der kom inden i nå. Vi kan udlede denne adfærd fra den karakteristiske form af Goronyosaurus 'kæber, som var usædvanligt lang og tilspidset, selv efter mosasaur-standarder og tydeligt tilpasset til at levere hurtige, dødelige chomps.
Som mosasaurs gå, Hainosaurus var på den gigantiske ende af det evolutionære spektrum og målte næsten 50 meter fra snute til hale og vejer så meget som 15 ton. Dette marine krybdyr, hvis fossiler er blevet opdaget i Asien, var tæt forbundet med den nordamerikanske Tylosaurus (selvom mosasaur-fossiler er blevet udgravet forskellige steder, havde disse væsner en global distribution, hvilket gjorde det til et chancy-forslag at tildele en bestemt slægt til et specifikt kontinent). Uanset hvor den boede, var Hainosaurus helt klart den seneste spids rovdyr Kridt hav, en position senere fyldt med lige så store rovdyr som den gigantiske forhistoriske haj Megalodon.
En relativt uklar mosasaur- en af de hårde, rovdyr marine krybdyr, der lykkedes plesiosaurer og pliosaurs af det foregående Jurassic periode - Halisaurus havde sit øjeblik i popkulturelyset, da BBC-naturshowet Sea Monsters portrætterede det som gemt under lavvandede afsatser og fodrede med intetanende forhistoriske fugle som Hesperornis. Desværre er dette rene spekulationer; denne tidlige, slanke mosasaur (ligesom dens nærmeste slægtning, Eonatator), der sandsynligvis fodres med fisk og mindre marine krybdyr.
Som du måske ikke er overrasket over at lære, blev Latoplatecarpus ("bredt fladt håndled") navngivet under henvisning til Platecarpus ("fladt håndled") - og dette mosasaur var også en nær slægtning til Plioplatecarpus ("Pliocen-fladt håndled", selvom dette marine krybdyr levede flere hundrede millioner år før Pliocen-epoken). For at gøre en lang historie kort, blev Latoplatecarpus "diagnosticeret" på grundlag af en delvis fossil opdaget i Canada og en art af Plioplatecarpus blev senere tildelt sin taxon (og der er rumblings om, at en Platecarpus-art kan opleve denne skæbne som godt). Men det viser sig, Latoplatecarpus var en typisk mosasaur for sent Kridt periode, en slank, ondskabsfuld rovdyr, der havde meget til fælles med moderne hajer (som til sidst erstattede mosasaurer fra verdenshavene).
Mosasaurus var den navngivne slægt af mosasaurerne, som som regel var kendetegnet ved deres store hoveder, kraftfulde kæber, strømlinede kroppe og for- og bagpæle, for ikke at nævne deres glupskhed appetit. Se en dybdegående profil af Mosasaurus
Fra omkring 100 millioner år siden, sent Kridt periode, mosasaurs blev toppen af rovdyrene i verdenshavene og fortrængte mindre godt tilpassede marine krybdyr som plesiosaurer og pliosaurer. Naturalister har udgravet mosasaur-fossiler siden slutningen af 1600-tallet, men det var ikke før 1999, at forskere opdagede knogler i et uventet sted: en vandløbssand i ferskvand Ungarn. Endelig annonceret til verden i 2012, Pannoniasaurus er verdens første identificerede ferskvandsmosaur, og det indikerer, at mosasaurer var endnu mere udbredt end tidligere antaget - og kan godt have terroriseret landpattedyr ud over deres sædvanlige dybhav bytte.
I løbet af det sene Kridt for 75 til 65 millioner år siden var meget af det vestlige og centrale USA dækket med et lavt hav - og nej mosasaur var mere almindeligt i dette "vestlige indre hav" end Platecarpus, hvoraf mange fossiler er blevet fundet i Kansas. Mens mosasaurerne går, var Platecarpus usædvanligt kort og slank, og dens korte kranium og minimalt antal tænder tyder på, at den forfulgte en specialiseret diæt (sandsynligvis blødskallede bløddyr). Fordi det blev opdaget relativt tidligt i paleontologisk historie - i slutningen af det 19. århundrede - har der været nogle forvirring omkring den nøjagtige taksonomi af Platecarpus, med nogle arter, der overføres til andre slægter eller nedklassificeres fuldstændig.
Som du måske har gættet fra dens navn, var den marine krybdyr Plioplatecarpus meget lig Platecarpus, den mest almindelige mosasaur af kridt Nordamerika. Plioplatecarpus levede et par millioner år efter sin mere berømte stamfar; bortset fra det, er de nøjagtige evolutionære forhold mellem Plioplatecarpus og Platecarpus (og mellem disse to marine krybdyr og andre af deres art) stadig udarbejdet. (Forresten, "plio" i dette væseners navn henviser til pliocæn epoke, som den fejlagtigt blev tildelt, indtil paleontologer indså, at den faktisk levede i det sene Kridt periode.)
Paleontologer betragter den hurtige, slanke Plotosaurus som toppen af udviklingen af mosasaurs- de strømlinede, rovdyr marine krybdyr, der stort set fortrængt plesiosaurer og pliosaurs af det foregående Jurassic periode, og var selv tæt knyttet til moderne slanger. Den fem-tonede Plotosaurus var omtrent så hydrodynamisk, som denne race nogensinde har fået, med en relativt, slank smal krop og fleksibel hale; dens usædvanligt store øjne var også godt tilpasset til at blive bundet ind på fisk (og muligvis også andre akvatiske krybdyr).
Prognathodon var en af de mere specialiserede af mosasaurs (slanke, rovdyr marine krybdyr), der dominerede verdens oceaner mod slutningen af Kridt periode, udstyret med en bred, tung, kraftig kraniet og store (men ikke særlig skarpe) tænder. Som med en beslægtet mosasaur, Globidens, antages det, at Prognathodon brugte sit tandlægeudstyr til at knuse og spise afskalede marine liv, lige fra skildpadder til ammonitter til toskallede.
Mosasaurs var blandt de første forhistoriske krybdyr, der blev identificeret af moderne naturalister, ikke kun i Vesteuropa, men også i resten af verden. Et godt eksempel er Taniwhasaurus, en slank, 20 fod lang marine rovdyr, der blev opdaget i New Zealand helt tilbage i 1874. Så dødbringende som det var, Taniwhasaurus lignede meget to andre, mere berømte mosasaurer, Tylosaurus og Hainosaurus, og en eksisterende art er blevet "synonymiseret" med den tidligere slægt. (På den anden side er to andre mosasaur-slægter, Lakumasaurus og Yezosaurus, siden blevet synonymiseret med Taniwhasaurus, så alt viste sig at være OK til sidst!)
Tylosaurus var så godt tilpasset til terrorisering af livet i havet, som enhver mosasaur kunne være udstyret med en smal, hydrodynamisk krop, et stumt, kraftfuldt hoved, der er egnet til at ramme byttedyr, smidige svømmeføtter og en manøvrerbar finn ved enden af dens lange hale. Se en dybdegående profil af Tylosaurus