EN katalysator er et kemisk stof, der påvirker sats af en kemisk reaktion ved at ændre den aktiveringsenergi, der kræves for at reaktionen kan fortsætte. Denne proces kaldes katalyse. En katalysator forbruges ikke af reaktionen, og den kan deltage i flere reaktioner ad gangen. Den eneste forskel mellem en katalyseret reaktion og en ikke-katalyseret reaktion er, at aktiveringsenergi er anderledes. Der er ingen indflydelse på reaktanters eller produkters energi. ΔH for reaktionerne er den samme.
Katalysatorer tillader en alternativ mekanisme for reaktanterne at blive produkter med en lavere aktiveringsenergi og forskellig overgangstilstand. En katalysator kan tillade en reaktion at fortsætte ved en lavere temperatur eller forøge reaktionshastighed eller selektivitet. Katalysatorer reagerer ofte med reaktanter til dannelse af mellemprodukter, der til sidst giver de samme reaktionsprodukter og regenererer katalysatoren. Bemærk, at katalysatoren kan forbruges i et af mellemtrinnene, men den oprettes igen, før reaktionen er afsluttet.
Normalt når nogen refererer til en katalysator, betyder de en positiv katalysator, som er en katalysator, der fremskynder hastigheden for en kemisk reaktion ved at sænke dens aktiveringsenergi. Der er også negative katalysatorer eller hæmmere, der sænker hastigheden af en kemisk reaktion eller gør det mindre sandsynligt, at det forekommer.