Det mest kontroversielle emne inden for Charles Darwin's teori om evolution gennem Naturlig selektion drejer sig om ideen om, at mennesker udviklede sig fra primater. Mange mennesker og religiøse grupper benægter, at mennesker på nogen måde er relateret til primater og i stedet blev skabt af en højere magt. Forskere har dog fundet beviser at mennesker faktisk forgrenede sig fra primater på livets træ.
Gruppen af menneskelige forfædre, der er mest beslægtet med primaterne kaldes the Ardipithecus gruppe. Disse tidligste mennesker har mange egenskaber, der ligner aber, men også unikke træk, der minder mere om menneskers.
Ardipithecus kaddaba blev først opdaget i Etiopien i 1997. Der blev fundet en benkæbe, der ikke hørte til andre arter, der allerede var kendt. Snart fandt paleoanthropologer flere andre fossiler fra fem forskellige individer af samme art. Ved at undersøge dele af armknogler, hånd- og fodben, en clavicle og en tåben blev det bestemt, at denne nyopdagede art gik lodret op på to ben.
Fossilerne blev dateret til at være 5,8 til 5,6 millioner år gamle. Få år senere i 2002 blev der også opdaget flere tænder i området. Disse tænder, der forarbejdede mere fibrøse fødevarer end kendte arter, beviste, at dette var en ny art og ikke en anden art, der findes inden for Ardipithecus gruppe eller en primat som en sjimpanse på grund af dens hundetænder. Det var den gang, arten blev navngivet Ardipithecus kaddaba, hvilket betyder "ældste stamfar".
Det Ardipithecus kaddaba var omkring størrelsen og vægten af en sjimpanse. De boede i et skovklædt område med meget græs og ferskvand i nærheden. Det antages, at denne menneskelige stamfar overlevede det meste af nødder i modsætning til frugt. De tænder, der er blevet opdaget, viser, at de brede bagerste tænder var stedet for det mest tyggende, mens de forreste tænder var meget smalle. Dette var et andet tandlægesæt end primater eller endda senere menneskelige forfædre.
Ardipithecus ramidus, eller Ardi for kort, blev først opdaget i 1994. I 2009 afslørede forskere et delvist skelet, der blev genopbygget fra fossiler fundet i Etiopien, dateret til ca. 4,4 millioner år siden. Dette skelet indeholdt et bækken, der var designet til både træklatring og til at gå lodret. Foden af skelettet var for det meste lige og stift, men det havde en stor tå, der stak ud på siden, ligesom et menneskes modsatrettede tommel. Forskere mener, at dette hjalp Ardi med at rejse gennem træerne, når han søgte efter mad eller slap fra rovdyr.
Hankøn og hunkøn Ardipithecus ramidus blev antaget at være meget ens i størrelse. Baseret på Ardis delvise skelet, var hunnernes hunner omkring fire meter høje og et sted omkring 110 pund. Ardi var en kvindelig, men da der er fundet mange tænder fra flere individer, ser det ud til, at mænd ikke var meget forskellige i størrelse baseret på hundelængde.
De tænder, der blev fundet, viser, at Ardipithecus ramidus var sandsynligvis en omnivore, der spiste en række fødevarer, herunder frugt, blade og kød. I modsætning tilArdipithecus kaddaba, de antages ikke at have spist nødder meget ofte, da deres tænder ikke var designet til den slags hårde diæt.
Orrorintugenese undertiden kaldet "Millenium Man", betragtes som en del af Ardipithecus gruppe, selvom det hører til en anden slægt. Det blev anbragt i Ardipithecus gruppe, fordi de fossiler, der blev fundet, dateres tilbage fra 6,2 millioner år siden til ca. 5,8 millioner år siden, da Ardipithecus kaddabablev antaget at have levet.
Det Orrorin tugenensis fossiler blev fundet i 2001 i det centrale Kenya. Det var omtrent på størrelse med en sjimpanse, men dens små tænder svarede til et moderne menneske med meget tyk emalje. Det adskiller sig også fra primaterne, idet det havde en stor lårben, der viste tegn på at gå oprejst på to gebyrert men blev også brugt til klatring af træer.
Baseret på formen og slid på de tænder, der er fundet, menes det, atOrrorin tugenensis boede i et skovklædt område, hvor de spiste en for det meste urteagtig diæt med blade, rødder, nødder, frugt og lejlighedsvis insekt. Selvom denne art ser ud til at være mere abelignende end mennesker, havde den kendetegnene, der førte til udviklingen af mennesker og kunne være det første skridt fra primater, der udvikler sig til moderne mennesker.
Den tidligst kendte mulige menneskelige stamfar er Sahelanthropus tchadensis. Opdaget i 2001, en kraniet af Sahelanthropus tchadensis blev dateret til at have boet for mellem 7 og 6 millioner år siden i Tchad i det vestlige Afrika. Indtil videre er det kun den kranium, der er genvundet for denne art, så der vides ikke meget.
Baseret på den ene skalle, der er fundet, blev det bestemt, at Sahelanthropus tchadensis gik lodret på to ben. Placeringen af foramen magnum (det hul, hvormed rygmarven kommer ud af kraniet), ligner mere et menneske og andre bipedale dyr end en abe. Tænderne i kraniet var også mere som et menneskes, især hundetænderne. Resten af kraniumens egenskaber var meget abelignende med det skrånende pande og det lille hjernehulrum.