Slaget ved Antietam i september 1862 vendte den første store konfødererede invasion af nord tilbage i borgerkrigen. Og det gav Præsident Abraham Lincoln nok af en militær sejr til at gå videre med Emancipation Proklamation.
Slaget var chokerende voldelig, med skader så høje på begge sider, at det for evigt blev kendt som "Den blodigste dag i Amerikansk historie. ”Mænd, der overlevede hele borgerkrigen, vil senere se tilbage på Antietam som den mest intense kamp, de havde udholdt.
Slaget blev også indgroet i amerikanernes sind, fordi en initiativrig fotograf, Alexander Gardner, besøgte slagmarken inden for dage efter kampene. Hans billeder af døde soldater stadig på marken var som intet, nogen havde set før. Fotografierne chokerede besøgende, da de blev vist på New York City-galleriet hos Gardners arbejdsgiver, Mathew Brady.
Den konfødererede invasion af Maryland
Efter en sommer med nederlag i Virginia sommeren 1862 blev unionshæren demoraliseret i sine lejre nær Washington, D.C. i begyndelsen af september.
På konfødereret side var general Robert E. Lee håbede på at slå et afgørende slag ved at invadere Norden. Lees plan var at strejke ind i Pennsylvania, indgive byen Washington og tvinge en stopper for krigen.
Den konfødererede hær begyndte at krydse Potomac den 4. september og var inden for få dage kommet ind i Frederick, en by i det vestlige Maryland. Byens borgere stirrede på de konfødererede, da de gik igennem og udvidede næppe den varme velkomst, som Lee havde håbet på at modtage i Maryland.
Lee opsplittede sine styrker og sendte en del af hæren i det nordlige Virginia for at fange byen Harpers Ferry og dets føderale arsenal (som havde været stedet for John Browns angreb tre år tidligere).
McClellan flyttede til konfrontere Lee
Unionstyrker under kommando af general George McClellan begyndte at bevæge sig nordvest fra området Washington, D.C., i det væsentlige jagte konføderationerne.
På et tidspunkt lagrede EU-tropperne i et felt, hvor konføderationerne havde slået lejr dage tidligere. I et forbløffende lykkenslag blev en kopi af Lees ordrer, der beskrev hvordan hans styrker blev delt, opdaget af en unionssergent og ført til den højkommanderende.
General McClellan besad uvurderlig intelligens, de præcise placeringer af Lees spredte styrker. Men McClellan, hvis fatale fejl var en overdreven forsigtighed, kapitaliserede ikke fuldt ud den dyrebare information.
McClellan fortsatte i sin forfølgelse af Lee, der begyndte at konsolidere sine styrker og forberedte sig til et stort slag.
Slaget ved South Mountain
Den 14. september 1862 blev slaget ved South Mountain, en kamp for bjergpas, der førte ind i det vestlige Maryland, kæmpet. Unionens styrker løsrivede endelig konføderationerne, som trak sig tilbage i en region med landbrugsjord mellem South Mountain og Potomac-floden.
Først syntes det for Unionens officerer at slaget ved South Mountain måske var den store konflikt, de forventede. Først da de indså, at Lee var blevet skubbet tilbage, men ikke besejret, var der endnu en meget større kamp.
Lee arrangerede sine styrker i nærheden af Sharpsburg, en lille Maryland landbrugsby nær Antietam Creek.
Den 16. september indtog begge hære positioner nær Sharpsburg og forberedte sig til kamp.
På Unionens side havde general McClellan mere end 80.000 mænd under hans kommando. På den konfødererede side var general Lees hær reduceret med spredning og ørken i Maryland-kampagnen og udgjorde ca. 50.000 mand.
Da tropperne bosatte sig i deres lejre natten til 16. september 1862, så det ud til, at der skulle udkæmpes en større kamp næste dag.
Morgenslag i et Maryland Cornfield
Handlingen den 17. september 1862 spillede som tre separate slag, med større handlinger, der foregik i forskellige områder på forskellige dele af dagen.
Begyndelsen af slaget ved Antietam om morgenen bestod af et forbløffende voldeligt sammenstød i et kornmark.
Kort efter daggry begyndte de konfødererede tropper at se linjer af unionssoldater gå videre mod dem. Konføderationerne var placeret blandt rækker af majs. Mænd på begge sider åbnede ild, og i de næste tre timer kæmpede hærerne frem og tilbage over kornmarken.
Tusinder af mænd affyrede rifler. Batterier af artilleri fra begge sider rakede majsmarken med drueskud. Mænd faldt, såret eller døde i stort antal, men kampene fortsatte. De voldsomme bølger frem og tilbage over kornmarken blev legendariske.
I store dele af morgenen syntes kampene at fokusere på jorden omkring en lille hvid landskirke opført af en lokal tysk pasifist-sekt kaldet Dunkers.
General Joseph Hooker blev båret fra marken
Unionens øverstbefalende, der havde ført den morgens angreb, generalmajor Joseph Hooker, blev skudt i foden, mens han var på sin hest. Han blev transporteret fra marken.
Hooker kom sig og beskrev senere scenen:
”Hver majsstilk i den nordlige og større del af marken blev skåret så tæt, som det kunne have været gjort med en kniv, og de dræbte lå i rækker, nøjagtigt som de havde stået i deres rækker et øjeblik Før.
"Det var aldrig min formue at være vidne til et mere blodigt, dystert slagmark."
Ved sent morgen sluttede slagtningen i kornmarken, men handlingen i andre dele af slagmarken begyndte at intensiveres.
Heltisk ladning mod en forliste vej
Den anden fase af slaget ved Antietam var et angreb på midten af den konfødererede linje.
Konføderationerne havde fundet en naturlig defensiv position, en smal vej brugt af gårdsvogne, der var blevet sunket fra vognhjul og erosion forårsaget af regn. Den uklare nedsænkede vej ville blive berømt som "Bloody Lane" i slutningen af dagen.
Når de nærmer sig fem brigader af konføderaterne placeret i denne naturlige grøft, marsjerede EU-tropper ind i en visnende ild. Observatører sagde, at tropperne gik hen over åbne felter "som på parade."
Skydningen fra den sunkne vej stoppede fremskridtet, men flere EU-tropper kom op bag dem, der var faldet.
Den irske Brigade ladede den forliste vej
Til sidst lykkedes Unionens angreb efter en galant anklag fra den berømte Irish Brigade, regimenter af irske immigranter fra New York og Massachusetts. Da de rykkede frem under et grønt flag med en gylden harpe, kæmpede irerne deres vej mod den nedsænkede vej og løsrev en rasende ildvolve mod de konfødererede forsvarere.
Den nedsænkede vej, nu fyldt med konfødererede lig, blev endelig overtaget af EU-tropper. En soldat, chokeret over blodbadet, sagde, at ligene i den forliste vej var så tykke, at en mand kunne have gået på dem så vidt han kunne se uden at røre jorden.
Da elementer af unionshæren gik forbi den forliste vej, var midten af den konfødererede linje blevet brudt, og Lees hele hær var nu i fare. Men Lee reagerede hurtigt og sendte reserver ind i linjen, og EU-angrebet blev standset i den del af feltet.
Mod syd begyndte endnu et unionsangreb.
Slaget ved Burnside Bridge
Den tredje og sidste fase af slaget ved Antietam fandt sted ved den sydlige ende af slagmarken, da unionsstyrker under ledelse af general Ambrose Burnside anklagede en smal stenbro, der krydsede Antietam Creek.
Angrebet på broen var faktisk unødvendigt, da nærliggende fords ville have givet Burnside's tropper blot mulighed for at vade over Antietam Creek. Men ved at arbejde uden kendskab til skroget, fokuserede Burnside på broen, der lokalt blev kendt som den "nedre bro", da den var den sydligste af flere broer, der krydsede creek.
På den vestlige side af åen positionerede en brigade af konfødererede soldater fra Georgien sig på bløffer med udsigt over broen. Fra denne perfekte defensive position kunne Georgierne holde timer fra Unionens angreb på broen.
En heroisk ladning af tropper fra New York og Pennsylvania tog endelig broen i den tidlige eftermiddag. Men en gang på tværs af åen tøvede Burnside og pressede ikke hans angreb fremad.
Union tropper er avanceret, blev mødt af konfødererede forstærkninger
Ved udgangen af dagen var Burnsides tropper nærmet byen Sharpsburg, og hvis de fortsatte den var det muligt, at hans mænd kunne have afskåret Lees retreatlinje over Potomac-floden ind i Virginia.
Med forbløffende held ankom en del af Lees hær pludselig på banen efter at have marcheret fra deres tidligere handling på Harpers Ferry. Det lykkedes dem at stoppe Burnside.
Da dagen sluttede, stod de to hære over for hinanden på tværs af marker dækket med tusinder af døde og døende mænd. Mange tusinder af sårede blev transporteret til provisoriske felthospitaler.
Ulykkerne var forbløffende. Det blev anslået, at 23.000 mænd var dræbt eller såret den dag i Antietam.
Den følgende morgen skarmede begge hære lidt, men McClellan med sin sædvanlige forsigtighed pressede ikke angrebet. Den aften begyndte Lee at evakuere sin hær og trak sig tilbage over Potomac-floden tilbage til Virginia.
Dybe konsekvenser af Antietam
Slaget ved Antietam var et chok for nationen, da skaden var så enorm. Den episke kamp i det vestlige Maryland er stadig den blodigste dag i amerikansk historie.
Borgere i både Nord og Syd porer over aviser og læste ængsteligt over skadelister. I Brooklyn ventede digteren Walt Whitman ivrig på hans bror George, der havde overlevet uskadet i et New York-regiment, der angreb den nedre bro. I irske kvarterer i New York begyndte familier at høre triste nyheder om skæbnen for mange irske brigadesoldater, der døde under ladning af den forliste vej. Og lignende scener blev spillet fra Maine til Texas.
I Det Hvide Hus besluttede Abraham Lincoln, at Unionen havde vundet den sejr, han havde brug for, for at annoncere hans proklamation om frigørelse.
Carnage i Western Maryland resonerede i europæiske hovedstæder
Da ordet om den store kamp nåede Europa, opgav de politiske ledere i Storbritannien, der måske har tænkt på at tilbyde støtte til konføderationen, den idé.
I oktober 1862 rejste Lincoln fra Washington til det vestlige Maryland og turnerede slagmarken. Han mødtes med general George McClellan og var som sædvanligvis foruroliget over McClellans holdning. Den ledende general syntes at fremstille utallige undskyldninger for ikke at krydse Potomac og kæmpe for Lee igen. Lincoln havde simpelthen mistet al tillid til McClellan.
Da det var politisk bekvemt, fyrede Lincoln efter kongresvalget i november McClellan og udnævnte general Ambrose Burnside til at erstatte ham som kommandant for hæren Potomac.
Lincoln gik også frem med sin plan om at underskrive Emancipation Proklamation, hvilket han gjorde den 1. januar 1863.
Fotografier af Antietam blev ikoniske
En måned efter slaget, fotografier taget på Antietam ved Alexander Gardner, der arbejdede for fotografistudiet af Matthew Brady, gik ud på galleriet i Brady i New York City. Gardners fotografier var taget i dagene efter slaget, og mange af dem portrætterede soldater, der var omkommet i Antietams forbløffende vold.
Billederne var en sensation og var skrevet om i New York Times.
Avisen sagde om Bradys visning af fotografierne af de døde i Antietam: ”Hvis han ikke har gjort det bragte kroppe og lagde dem på vores dooryards og langs gaderne, han har gjort noget meget lignende det."
Hvad Gardner gjorde, var noget meget nyt. Han var ikke den første fotograf, der tog sit besværlige kameraudstyr i krig. Men pioneren inden for krigsfotografering, Storbritanniens Roger Fenton, havde brugt sin tid på at fotografere Krim-krigen med fokus på portrætter af officerer i klædningsuniformer og antiseptisk udsigt over landskaber. Ved at komme til Antietam, før ligene blev begravet, havde Gardner fanget krigens grusomme karakter med sit kamera.