Når du kigger op i himlen, kan du genkende Mars ved dens røde farve. Men når du ser fotos af Mars taget på Mars, er der mange farver til stede. Hvad gør Mars til den røde planet og hvorfor ser den ikke altid rød tæt op?
Det korte svar på, hvorfor Mars ser rød ud, eller i det mindste rød-orange, skyldes, at Marsoverfladen indeholder en stor mængde rust eller jern oxid. Jernoxid danner et ruststøv, der flyder i atmosfæren og sidder som en støvbelægning over store dele af landskabet.
Støvet i atmosfæren får Mars til at se meget rusten ud fra rummet. Når de ses fra overfladen, er andre farver tydelige, delvis fordi landere og andre instrumenter ikke behøver at kigge igennem hele atmosfæren for at se dem, og delvis fordi rust findes i andre farver end rød, plus der er andre mineraler på planet. Mens rød er en almindelig rustfarve, er nogle jernoxider brune, sorte, gule og endda grønt! Så hvis du ser grønt på Mars, betyder det ikke, at der er planter, der vokser på planeten. Snarere er nogle af Martian-klipperne grønne, ligesom nogle klipper er grønne på Jorden.
Så undrer du måske, hvor al denne rust kommer fra, da Mars har mere jernoxid i sin atmosfære end nogen anden planet. Forskere er ikke helt sikre, men mange mener, at jernet blev skubbet op af vulkanerne, der plejede at bryde ud. Solstråling fik atmosfærisk vanddamp til at reagere med jernet til dannelse af jernoxider eller rust. Jernoxider kan også være stammet fra jernbaserede meteoritter, som kan reagere med ilt under påvirkning af ultraviolet stråling til dannelse af jernoxider.