Urtete, husstore dinosaurier som Apatosaurus og Brachiosaurus, for ikke at nævne kødædende adfærd som giganotosaurus, var nødt til at spise hundreder af pund planter eller kød hver dag for at bevare deres vægt - så som du kan forestille dig, var der en masse dinosaur-bæsj, der spildte jorden i løbet af Mesozoisk æra. Dog medmindre en kæmpe klat af Diplodocus doo faldt tilfældigvis på hovedet af en nærliggende kritiker, det var usandsynligt, at han klagede, da dinosaur-afføring var en rigelig ernæringskilde til mindre dyr (inklusive fugle, firben og pattedyr) og naturligvis et allestedsnærværende sortiment af bakterie.
Dinosaur-droppinger var også afgørende for det gamle planteliv. Ligesom de moderne landmænd spreder gødning omkring deres afgrøder (som genopfylder nitrogenforbindelserne, der gør jorden frugtbar), tonsvis af dinosaur-møde produceret hver eneste dag i trias-, jura- og kridttiderne hjalp med at holde verdens skove frodige og grøn. Dette producerede igen en næsten uendelig vegetationskilde for urteagtige dinosaurier til festmåltid og blev derefter til bæsj, som også aktiverede kødædende dinosaurier for at spise de planteædende dinosaurier og forvandle dem til bæve, og så videre og videre i en uendelig symbiotisk cyklus af, ja, du ved godt.
Coprolites og Paleontology
Så vigtige som de var for det primitive økosystem, har dinosaur-droppinger vist sig lige så afgørende for moderne paleontologer. Lejlighedsvis snubler forskere over store, velbevarede bunker med fossil dinosaur-møde - eller "coprolitter", som de kaldes i det høflige samfund. Ved at undersøge disse fossiler i detaljer kan forskere finde ud af, om de blev skabt af plantespisning, kødspisning eller altetende. dinosaurer — og de kan undertiden endda identificere den type dyr eller plante, som dinosauren spiste et par timer (eller et par dage), før de går Nummer 2. (Desværre er det næsten umuligt at tilskrive et bestemt stykke bov til en bestemt dinosaurart, medmindre en bestemt dinosaur opdages i umiddelbar nærhed.
Af og til kan coprolitter endda hjælpe med at bilægge evolutionære tvister. For eksempel beviser en bunke med fossiliseret gødning, der for nylig blev udgravet i Indien, at de ansvarlige dinosaurer, der blev fodret med typer af græs, som man ikke troede, ville have udviklet sig, før millioner af år senere. Ved at skubbe blomstringen af disse græs tilbage til 65 millioner år siden fra 55 millioner år siden (give eller tage et par millioner år), kan disse coprolitter muligvis hjælpe med at forklare udviklingen af megafauna-pattedyr kendt som gondwanatheres, der havde tænder tilpasset til græsning under det efterfølgende Cenozoic æra.
En af de mest berømte coprolitter blev opdaget i Saskatchewan, Canada, i 1998. Denne gigantiske bæsjefossil (som ser temmelig meget ud, som du kunne forvente), måler 17 tommer lang og seks tommer tyk og var sandsynligvis en del af en endnu større del af dinosaur-møde. Fordi denne coprolite er så enorm - og indeholder fragmenter af knogler og blodkar - mener paleontologer, at den måske er stammet fra en Tyrannosaurus rex der strejfede over Nordamerika for omkring 60 millioner år siden. (Denne type retsmedicin er ikke noget nyt; så langt tilbage som i det tidlige 19. århundrede, den engelske fossiljæger Mary Anning opdagede "bezoar-sten", der indeholdt fiskeskalaer, der ligger i forskellige fossiliserede skelet marine krybdyr.)
Coprolites fra den cenozoiske æra
Dyr har spist og poppet i 500 millioner år - så hvad gør Mesozoic Era så speciel? Nå, bortset fra det faktum, at de fleste mennesker synes dinosaurmøbel fascinerende, absolut intet - og coprolitter dating fra før triasperioden og efter kridtperioden kan være lige så diagnostisk for væsnerne ansvarlig. For eksempel efterlod megafauna-pattedyrene i den cenozoiske æra et udsøgt udvalg af fossiliseret valmuer i alle former og størrelser, hvilket har hjulpet paleontologer med at drille detaljer om maden kæde; arkæologer kan endda udlede fakta om den tidlige livsstil Homo sapiens ved at undersøge mineraler og mikroorganismer, der er konserveret i deres fæces.
Ingen diskussion om fossiliseret bæve ville være fuldstændig uden at nævne Englands engang voksende coprolite-industri: i midten af 1700-tallet (et par årtier efter Mary Annings tid havde kom og gået), opdagede en nysgerrig præst ved Cambridge University, at visse coprolitter, når de blev behandlet med svovlsyre, gav værdifulde fosfater, der derefter blev efterspurgt af det voksende kemiske stof industri. I årtier var Englands østkyst et arnested for coprolite-minedrift og raffinering, i den udstrækning, at du i dag, i byen Ipswich, kan tage en afslappet spadseretur ned ad "Coprolite Street."