Tegn fra en sælgers død

Karaktererne af En sælgers død består af Loman-familien, der består af Willy, Linda, Biff og Happy; deres nabo Charley og hans succesrige søn Bernard; Willys arbejdsgiver Howard Wagner; og ”Kvinden i Boston”, som Willy havde en affære med. De er alle byboere med undtagelse af Ben, Willys bror, der bor i "junglen."

Hovedpersonen i stykket, Willy Loman, er en 62 år gammel sælger, der bor i Brooklyn, men er tildelt New England-regionen, så han er på vej i fem dage ud af ugen. Han lægger stor vægt på sit arbejde og de værdier, der er forbundet med det. Han fortæller venner og mennesker, han beundrer med professionelle og personlige forhåbninger. Han ønsker at være lige så succesrig som Ben og så vellidt som David Singleman - hvilket forklarer hans skæve humor.

En mislykket sælger, han frygter nutiden, men romantiserer fortiden, hvor hans sind konstant vandrer rundt i skuespillets tidsskift. Han er fremmedgjort fra Biff, hans ældste søn, og dette spejler den fremmedgørelse, han føler over for hele verden.

Willy Loman er tilbøjelig til modstridende udsagn. For eksempel irettesætter han Biff for at være doven to gange, men så siger han beundrende, at hans søn ikke er doven. På samme måde siger han ved en lejlighed, at en mand skal have få ord, kun for at derefter rette kurs ved at sige, at da livet er kort, er vittigheder i orden, for så at konkludere, at han spøger for meget. Dette tale- og tankemønster afspejler hans modstridende værdier og manglende kontrol. Det er en paniskhed, der kan spores tilbage til, at han ikke kan opfylde de idealer, han er viet til.

Lomans ældste søn, Biff, er en engang lovende gymnasietlet, der endte med at droppe ud af skolen og har boet med mellemrum som en drifter, en landmand og en lejlighedsvis tyv.

Biff afviser sin far og hans værdier på grund af deres møde i Boston, hvor han opdager sin affære med "the Woman". Som for at demonstrere hans værdiløshed fars virkelige værdier, han bærer nogle af de lektioner, som hans far lærte ham til det ekstreme - som dreng blev han opmuntret til at stjæle tømmer, og som voksen fortsætter han stjæle. Og mens han nægter at følge den vej, som hans far håbede, at han ville forfølge, nemlig at få en universitetsuddannelse og have en virksomhed, søger han stadig forældrenes godkendelse.

Biffs handlinger parodierer forretningsvirksomheders eventyrlystne, mens de er uden for kilter.

Han er den yngre, mindre favoriserede søn, der til sidst tjener nok penge til at flytte ud af sine forældres hus og få en bachelorpude. Han prøver hårdere end Biff at være som sin far i håb om at blive elsket af ham. Han hævder at have lyst til en pige ligesom den, som hans kære gamle far giftede sig med, og overdriver hans professionelle resultater, som hans far plejede at gøre. Han efterligner også sin fars talemønstre, som i hans linje "Prøv ikke skat, prøv hårdt."

På et niveau forstår Happy sin far (en dårlig sælger, han er "undertiden... en sød personlighed"); på den anden undlader han at lære af sin fars forkerte værdier.

Happy erstatter ægteskabet med en natstand. Ligesom sin far oplever han en følelse af fremmedgørelse. På trods af en overflod af kvinder, som publikum både hører om og vidner i en scene, hævder han at han er ensom og endda siger, at han fortsætter med at "slå dem over, og det betyder ikke noget." Dette erklæring afspejler sin fars senere påstand om, at kvinden i Boston betyder intet, men selvom Willy har en reel følelsesmæssig forpligtelse over for sin kone Linda, har Happy ikke engang en familie at opretholde Hej M. I det sæt værdier, der er skildret i stykket, gør dette ham til en forringelse fra sin far.

Willy Lomans kone, Linda er hans fundament og støtte. Hun prøver at få deres to sønner til at behandle deres far ordentligt og giver ham opmuntring og beroligelse. Hendes holdning indikerer dog ikke passivitet eller dumhed, og hun er langt fra en dørmatte, når hendes sønner svigter deres pligter over for deres far. Hun er ikke så vildledt over virkeligheden som Willy er, og undrer sig over, om Bill Oliver vil huske Biff. Skulle hun narre Willy for at møde virkeligheden, kan det resultere i, at han emulerede sin far og forladte familien.

Lindas personlighed dukker op ved tre lejligheder, hvor Willy er fraværende. I det første hævder hun, at han på trods af sin middelmådighed som forretningsmand og som mand er et menneske i krise, som fortjener opmærksomhed. Hun bemærker, at hans forretningsforbindelser ikke giver ham anerkendelse og heller ikke hans sønner, til hvis fordel han arbejdede. Så anbringer hun hans sag som en far og tukter hendes sønner for at have forladt ham, da de ikke ville have en fremmed. Til sidst afslører hun en mand, hun elsker, og hendes uforståelse af, hvorfor han sluttede sit liv, indebærer ikke hendes dumhed. Hun var opmærksom på noget, publikum ikke fik sluppet ind: sidste gang hun så Willy, var han glad, fordi Biff elskede ham.

Charley, Willys nabo, er en venlig og succesrig forretningsmand, der havde råd til at give Willy $ 50 om ugen i lang tid og tilbyde ham et job. I modsætning til Willy er han ikke en idealist og rådgiver ham, pragmatisk, at glemme Biff og ikke tage sine fiaskoer og nag for hårdt. "Det er let nok for dig at sige," svarer Willy. Den medfølende Charley gentager, "Det er ikke let for mig at sige." Charley har også en succesrig søn, Bernard, en tidligere nørd, som Willy plejede at håne i skarp kontrast til Willys mislykkede sønner.

Willy's arbejdsgiver, han er en farende far til to børn, og ligesom Willy, et produkt af det nuværende samfund. Som forretningsmand er han ikke så venlig. Inden spillet startede, nedklassificerede han Willy fra en lønningsposition til kun at arbejde på provision.

Ben er et symbol på den hensynsløse, selvfremstillede millionær, der skabte sin formue i "junglen." Han kan lide at gentage sætningen ”Da jeg gik ind i junglen, var jeg sytten. Da jeg gik ud var jeg enogtyve. Og af Gud var jeg rig! ” Han ses udelukkende fra Willys synspunkt.

Ligesom Ben ses kvinden i Boston kun fra Willys synspunkt, men vi lærer, at hun er lige så ensom som Willy. Når han prøver at tvinge hende ud af rummet, udtrykker hun følelser af vrede og ydmygelse.