Alfred Nobel var en svensk kemiker og opfinderen af dynamit. Nobel anerkendte dynamitens destruktive magt, men håbede, at sådan magt ville føre til en ophør af krigføring. Imidlertid blev dynamit hurtigt udnyttet til at udvikle nyere, mere dødbringende våben. Da han ikke ville blive husket som "dødens købmand", en betegnelse, der blev givet af en fransk avis i en fejlagtig nekrolog, skrev Nobel sin vilje således, at den ville etablere præmier i fysik, kemi, fysiologi eller medicin, litteratur og fred til "dem, der i det foregående år skal have ydet menneskeheden den største fordel." En sjette kategori, økonomi, blev tilføjet i 1969. Det tog nogen tid at implementere Nobels ønsker. Den første Nobelpris blev tildelt i 1901, hvilket var fem år efter Alfred Nobels død. Bemærk, at Nobelprisen kun kan vindes af enkeltpersoner, at der ikke kan være mere end tre vindere i et givet år, og penge fordeles ligeligt mellem flere vindere. Hver vinder får en guldmedalje, en sum penge og et eksamensbevis.