Livet efter døden er ikke helt, hvad vi forventede. Helvede er ikke en sø, der er fyldt med lava, og det er heller ikke et torturkammer, der er tilsyn med dæmoner med bøffelkorn. I stedet, som Jean-Paul Sartres mandlige karakter berømt siger: "Helvede er andre mennesker."
Dette tema kommer smertefuldt til live for Garcin, en journalist, der blev dræbt, mens han forsøgte at flygte fra landet og dermed undgå at blive inddraget i krigsindsatsen. Stykket begynder efter Garcins død. En kammertjener ledsager ham til et rent, godt oplyst rum, meget ligner det i en beskeden hotel suite. Publikum får snart at vide, at dette er efterlivet; dette er det sted, Garcin vil tilbringe evigheden.
Først er Garcin overrasket. Han havde forventet en mere traditionel, mareridt version af helvede. Betjent er underholdt, men ikke overrasket over Garcins spørgsmål, og snart eskorterer han to andre nye: Inez, en grusomhjertet lesbisk, og Estelle, en heteroseksuel ung kvinde, der er besat af udseende (især hende egen).
Som de tre tegn introducere sig selv og overveje deres situation, de begynder at indse, at de er blevet placeret sammen til et specifikt formål: straf.
Indstillingen
Betjentens indgang og adfærd betyder, at det er en hotel suite. Den kryptiske eksponering af betjent informerer imidlertid publikum om, at de figurer, vi møder, ikke længere er i live og derfor ikke længere på jorden. Betjent vises kun i løbet af det første scene, men han sætter tonen i stykket. Han forekommer ikke selv retfærdig, og han ser heller ikke ud til at glæde sig over den langvarige straf, der er i vente for de tre beboere. I stedet for den betjente, han synes godmodig, ivrig efter at samarbejde med de tre "mistede sjæle", og derefter sandsynligvis gå videre til den næste række nye ankomster. Gennem betjent lærer vi reglerne for Ingen udgangefterliv:
- Lysene slukker aldrig.
- Der er ingen søvn.
- Der er ingen spejle.
- Der er en telefon, men den fungerer sjældent.
- Der er ingen bøger eller andre former for underholdning.
- Der er en kniv, men ingen kan blive fysisk såret.
- Til tider kan beboerne se, hvad der sker på jorden.
Hovedpersoner
Estelle, Inez og Garcin er de tre hovedpersoner i dette værk.
Estelle barnemorderen: Af de tre beboere udviser Estelle de mest lavvandede egenskaber. En af de første ting, hun ønsker, er et spejl for at se på hendes refleksion. Hvis hun kunne have et spejl, kunne hun heldigvis passere evigheden, fikseret af sit eget udseende.
Forfængelighed er ikke den værste af Estelles forbrydelser. Hun giftede sig med en meget ældre mand, ikke ud af kærlighed, men af økonomisk grådighed. Derefter havde hun en affære med en yngre, mere attraktiv mand. Det værste af alt, efter at hun fødte den yngre mands barn, druknede Estelle babyen i en sø. Hendes elsker var vidne til barnedødets handling, og forfærdet af Estelles handling, dræbte han sig selv. På trods af hendes umoralsk opførsel føler Estelle sig ikke skyldig. Hun vil blot have en mand til at kysse hende og beundre hendes skønhed.
Tidligt i stykket indser Estelle, at Inez er tiltrukket af hende; dog ønsker Estelle fysisk mænd. Og da Garcin er den eneste mand i hendes nærhed i uendelige eoner, søger Estelle seksuel opfyldelse fra ham. Inez vil imidlertid altid blande sig og forhindre Estelle i at nå op på sit ønske.
Inez den forbandede kvinde: Inez er muligvis den eneste karakter af de tre, der føler sig hjemme i helvede. I hele sit liv accepterede hun endda omfavnede sin onde natur. Hun er en from sadist, og selvom hun vil blive forhindret i at nå sine ønsker, synes hun at være en fornøjelse ved at vide, at alle andre omkring hende vil blive med i hendes elendighed.
I sin levetid forførte Inez en gift kvinde, Firenze. Kvindens mand (Inezs fætter) var elendig nok til at være selvmordende, men "nerven" ikke til at tage sit eget liv. Inez forklarer, at manden blev dræbt af en sporvogn, hvilket fik os til at undre os over, om hun måske skubbede ham. Da hun imidlertid er den karakter, der føler sig mest hjemme i dette underlige helvede, ser det ud til, at Inez ville være mere åbenlyst over hendes forbrydelser. Hun siger til sin lesbiske elsker, "Ja, mit kæledyr, vi dræbte ham mellem os." Alligevel taler hun måske billedligt i stedet for bogstaveligt. I begge tilfælde vågner Florence en aften og tænder for gasovnen og dræber sig selv og den sovende Inez.
Trods hende stoiske i facade, indrømmer Inez, at hun har brug for andre, hvis kun for at deltage i grusomhed. Denne egenskab indebærer, at hun får det mindst mulige straf, da hun vil bruge evigheden på at forhindre Estelle og Garcins forsøg på frelse. Hendes sadistiske natur kan meget vel gøre hende til det mest indhold blandt de tre, selvom hun aldrig er i stand til at forføre Estelle.
Garcin the Coward: Garcin er den første karakter, der kommer ind i helvede. Han får stykket første og sidste linje. Først forekommer han overrasket over, at hans omgivelser ikke inkluderer helvede og ikke-stop tortur. Han føler, at hvis han er i ensomhed, men alene for at sætte sit liv i orden, vil han være i stand til at håndtere resten af evigheden. Men når Inez kommer ind, er han klar over, at ensomhed nu er en umulighed. Fordi ingen sover (eller endda blinker) vil han altid være i betragtning af Inez, og derefter Estelle også.
At være fuldt ud er kontrastvisningen foruroligende for Garcin. Han har stolt på at være mandig. Hans masochistiske måder resulterede i hans mishandling af sin kone. Han betragter sig også som en pasifist. Midt i stykket kommer han imidlertid til sandheden. Garcin modsatte sig simpelthen krigen, fordi han var bange for at dø. I stedet for at kræve pacifisme i lyset af mangfoldighed (og måske dø på grund af hans tro), forsøgte Garcin at flygte fra landet og blev udslettet i processen.
Nu er Garcins eneste håb om frelse (fred i sindet) at blive forstået af Inez, den eneste person i Helvetes venterum, der muligvis kunne forholde sig til ham, fordi hun forstår fejhed.