På deres egen måde har ornitopoder - de små, for det meste tobenede urteagtige dinosaurier fra den mesozoiske tid - haft en uforholdsmæssig indflydelse på paleontologiens historie. Ved en geografisk fluke var mange af dinosaurerne, der gravede op i Europa i det tidlige 19. århundrede, ornitopoder (det mest bemærkelsesværdige væsen Iguanodon), og i dag mere ornithopods er opkaldt efter berømte paleontologer end nogen anden slags dinosaur.
Ornitopoder (navnet er græsk for "fugleben") er en af klasserne ornithischian ("fuglehippede") dinosaurer, de andre er pachycephalosaurus, stegosaurs, ankylosaurs og ceratopsians. Den mest kendte undergruppe af ornitopoder er hadrosaurs, eller duck-fakturerede dinosaurer, der diskuteres i en separat artikel; dette stykke fokuserer på de mindre, ikke-hadrosaur ornitopoder.
Teknisk set var ornitopoder (inklusive hadrosaurer) plantespisende dinosaurer med fugleformede hofter, tre- eller firetåede fødder, kraftige tænder og kæber, og en mangel på de anatomiske "ekstramateriale" (rustningsklædning, fortykkede kranier, kobbedhaler osv.) fundet på andre ornitiske dinosaurer. De tidligste ornitopoder var udelukkende bipedal, men de større arter af
Kridt periode tilbragte det meste af deres tid på alle fire (selvom det antages, at de kunne løbe på to fødder, hvis de skulle komme væk i en fart).Ornithopod opførsel og habitater
Paleontologer finder det ofte nyttigt at udlede adfærd fra lang uddøde dinosaurer fra de moderne væsner, de mest ligner. I denne henseende ser de moderne analoger fra gamle ornitopoder ud til at være planteetende pattedyr som hjorte, bison og gnu. Da de var relativt lave i fødekæden, antages det, at de fleste slægter af ornitopoder strejfede om sletter og skove i besætninger på hundreder eller tusinder for bedre at beskytte sig mod rovfugle og tyrannosaurs, og det er også sandsynligt, at de tog sig af deres ruger, indtil de var i stand til at passe for sig selv.
Ornitopoder var geografisk udbredt; der er gravet fossiler på hvert kontinent undtagen Antarktis. Paleontologer har bemærket nogle regionale forskelle mellem slægter: f.eks. leaellynasaura og Qantassaurus, som begge boede i Australien tæt på Antarktis, havde usædvanligt store øjne, antagelig for at få mest muligt ud af det begrænsede sollys, mens det nordafrikanske Ouranosaurus har måske haft en kamellignende pukkel for at hjælpe den igennem de skumrede sommermåneder.
Som med mange typer af dinosaurer, ændres vores videnstilstand om ornitopoder konstant. I de senere år har man for eksempel oplevet to enorme slægter, Lanzhousaurus og Lurdusaurus, der boede i henholdsvis Midt-Kratas Asien og Afrika. Disse dinosaurer vejer ca. 5 eller 6 ton hver, hvilket gjorde dem til de tyngste ornitopoder indtil udviklingen af plus-sized hadrosaurer i det senere kridte - en uventet udvikling, der har fået forskere til at revidere deres syn på ornopopod udvikling.
Ornithopod kontroverser
Som nævnt ovenfor var ornitopoder markant i den tidlige udvikling af paleontologi takket være det faktum, at en usædvanligt antal Iguanodon-prøver (eller planteetere, der ligner Iguanodon), afviklede fossiliseret i briterne Øer. Faktisk var Iguanodon kun den anden dinosaur, der nogensinde officielt blev navngivet (den første var Megalosaurus), en utilsigtet konsekvens var, at efterfølgende Iguanodon-lignende rester blev tildelt denne slægt, uanset om de hørte hjemme der eller ej.
Indtil i dag fortryder paleontologerne skaden. En hel bog kunne skrives om langsom, arbejdskrævende sammenfiltring af de forskellige "arter" af Iguanodon, men det er tilstrækkeligt at sige, at nye slægter stadig er myntet for at gøre plads til omrokering. For eksempel blev slægten Mantellisaurus oprettet så sent som i 2006, baseret på dets åbenlyse forskelle fra Iguanodon (som den naturligvis stadig er tæt knyttet til).
Mantellisaurus fremkalder endnu en langvarig fraka i de hellige hallontologiske haller. Denne ornithopod blev opkaldt efter Gideon Mantell, hvis oprindelige opdagelse af Iguanodon i 1822 blev afsat af det egotistiske Richard Owen. I dag har Owen ingen dinosaurer, der bærer hans navn, men Mantells eponymous ornitopod går langt i at rette op på en historisk uretfærdighed.
Navngivningen af små ornitopoder figurer også i en anden berømt paleontologisk fejde. I løbet af deres levetid Edward Drinker Cope og Othniel C. Marsk var dødelige fjender, resultatet af en Elasmosaurus hoved placeres på halen i stedet for på nakken (spørg ikke). I dag er begge disse paleontologer udødeliggjort i ornithopod-form -drinker og Othnielia- men der er en vis mistanke om, at disse dinosaurer faktisk har været to arter af samme slægt!
Endelig er der nu solid bevis for, at i det mindste nogle ornitopoder - inklusive den sene jura Tianyulong og Kulindadromeus - havde fjer. Hvad dette betyder, overfor fjedrede theropoder, er nogens gæt; måske havde ornitopoder, ligesom deres kødspisende fætre, varmblodsmetabolismer og skulle isoleres mod kulden.