Udødeliggjort som den "gode moderdinosaur", Maiasaura var en typisk hadrosaur eller and-faktureret dinosaur, fra det sene kridte Nordamerika. Oplev 10 fascinerende Maiasaura-fakta.
Du har måske bemærket, at Maiasaura slutter med det græske suffiks "-a", snarere end det mere kendte "-us." Det skyldes, at denne dinosaur blev navngivet (af den berømte paleontolog Jack Horner) efter kvindelig af arten, til ære for sit høje niveau af forældreromsorg, som beskrevet i de følgende lysbilleder. (Passende nok blev typeprøven af Maiasaura opdaget i 1978 af en kvindelig fossil jæger, Laurie Trexler, under en ekspedition til Montana's Two Medicine Formation.)
Måske på grund af sin identifikation med hunner, er det få mennesker, der værdsætter, hvor stor Maiasaura var - voksne målt op til 30 meter lange fra hoved til hale og vejet omkring fem ton. Maiasaura var heller ikke den mest attraktive dinosaur på planetens overflade, idet den typiske kropsplan for et sent kridt hadrosaur (lille hoved, squat torso og tykk, ufleksibel hale) og kun den bareste antydning af en kam oven på dens formidable noggin.
Maiasaura er en af de få dinosaurer, som vi har ubestridelige beviser for besætningsadfærd for - ikke kun et par dusin individer, der tramper over Kridt sletter (som med moderne) titanosaurs), men aggregeringer af et par tusinde voksne, unge og ruger. Den mest sandsynlige forklaring på denne besætningsopførsel, som Maiasaura havde brug for for at forsvare sig mod sultne rovdyr - inklusive samtidige og meget kunstige, troodon (se lysbillede # 9).
Maiasaura er mest berømt for sin opførsel af forældre - og den adfærd startede med hunner, som lagde op til 30 eller 40 æg ad gangen i omhyggeligt forberedte reden. (Vi ved om disse reder takket være opdagelsen af "Æggebjerg", en udsøgt bevaret Maiasaura yngleplads.) Fordi kvindelige Maiasaura lagt og inkuberet så mange æg, var denne dinosaurs æg temmelig petite efter mesozoiske standarder, kun omkring størrelsen på dem lagt af moderne strudse.
Som du kan forestille dig, kunne en fem-ton Maiasaura-mor ikke inkubere hendes æg blot ved at sidde på dem, som en enorm fugl. I stedet for, som paleontologerne kunne fortælle, stak Maiasaura-forældre forskellige former for vegetation ind deres reder, der udsendte varme, da det rottede væk i den jungelagtige fugtighed i det sene kridte nord Amerika. Formodentlig holdt denne energikilde de snart fødte Maiasaura-rugeudstykker smagfuld og varm, og kan også have været en praktisk kilde til mad, efter at de brast ud af deres æg!
Paleontologer har en tendens til at afvise børnepasning evner af dinosaurer, som standard antagelse er, at de fleste dinosaurier opgav deres æg før, eller kort efter, de klekkede ud (meget som moderne havskildpadder). De fossile beviser viser imidlertid, at Maiasaura-ruger og unge fortsatte med at bo sammen med deres forældre for år, og formentlig opholdt sig med flokken langt ind i voksen alder (på hvilket tidspunkt tilføjede de det med deres eget sæt af hatchlings).
Hvor lang tid tog det for en nyfødt Maiasaura at nå sin fulde voksen størrelse? Jævnligt, bedømt efter analyser af denne dinosaurus knogler, ikke så længe du måske tror: i deres første leveår, Maiasaura rugehoveder udstrakt med over tre meter, en fænomenal væksthastighed, der får nogle paleontologer til at undre sig over, om denne dinosaur varvarmblodet. (Vi ved, at dinosaurier, der spiser kød, havde endotermiske stofskifte, men beviset er mindre tydeligt for ornitopoder som Maiasaura.)
I den sene kridttid levede Maiasaura i et ret komplekst økosystem og delte dets territorium ikke kun med andre hadrosaurer (som f.eks. gryposaurus og Hypacrosaurus) men også kødspisende dinosaurer som troodon og Bambiraptor. Denne sidstnævnte dinosaur var alt for lille til at påføre en Maiasaura-besætning meget skade, men den 150 pund Troodon kunne have været i stand til at udslette ældre eller syge personer, især hvis det jagede sit andebygge bytte ind packs.
Et stort antal hadrosaurer eller dinosaurier, der var faktureret med ænder, spredte sig over udkanten af det sene kridte Nordamerika. Teknisk klassificeres Maiasaura som en "saurolophin" hadrosaur (hvilket betyder, at det var stammende fra det lidt tidligere Saurolophus), og dets nærmeste pårørende var Brachylophosaurus, der er blevet mindes, med rette eller forkert, som "dinosaur-mumien." Til dato er der kun en identificeret art af Maiasaura, M. peeblesorum.
En del af det, der gjorde, at hadrosaurer som Maiasaura var så ugudelige, var deres middel til bevægelse. Normalt bøjede de sig lavt til jorden, på alle fire, glædeligt knasende vegetation - men da de blev forskrækket af rovdyr, var de i stand til løber væk på deres to bagben, hvilket ville have været et komisk syn, hvis der ikke var så meget på spil, evolutionært set. (Og vi vil ikke engang spekulere i, om den skade, der kan påføres landskabet af en stampende flok Maiasaura!)