I modsætning til populært ordforråd kan man teknisk set ikke bruge udtrykkene 'delfin' og 'marsvin' om hverandre. Særligheden ved marsvin fra delfiner illustreres ved følgende udsagn fra Andrew J. Læs i Encyclopedia of Marine Pattals:
Marsvin findes i Family Phocoenidae, der indeholder 7 arter. Dette er en separat familie fra delfinerne, der er i den større familie Delphinidae, som indeholder 36 arter. Marsvin er normalt mindre end delfiner og har en sløv snute, mens delfiner normalt har et udtalt "næb".
Ligesom delfiner og nogle større hvaler såsom orcas og spermhvaler, er marsvin tandhvaler - også kaldet odontocetes. Marsvin har flade eller spade-formede snarere end kegleformede tænder.
Mange marsvinartikler angiver, at der er 6 marsvinarter, men Society for Marine Mammalogy taxonomiudvalg siger, at der er syv marsvinarter i familien Phocoenidae (marsvinfamilien): havnen marsvin (almindelig marsvin), Dalls marsvin, Vaquita (Californiens Golfhavn-marsvin), Burmeister-marsvin, Indo-Stillehavsfinøs marsvin, smalrygget finløs marsvin og spektakulær marsvin.
Sammenlignet med mange hvalpearter er marsvin små - ingen marsvin bliver større end ca. 8 meter i længden. Disse dyr er planteagtige og har ikke et spids talerstol. Nisse udviser også paedomorphosis i deres kranier - dette store ord betyder, at de bevarer juvenile egenskaber, selv hos en voksen. Så kranierne fra marsvinene ser ud som unge kranier af andre hvaler. Som nævnt ovenfor har marsvin også spadeformede tænder, en let måde (hvis du ser en med munden åben) til at fortælle dem bortset fra delfiner.
Alle marsvin undtagen Dall's marsvin har knolde (små buler) på ryggen, i forkanten af deres rygfinne eller rygryg. Det vides ikke, hvad disse knolders funktion er, selvom nogle har antydet, at de har en funktion i hydrodynamik.
Marsvin vokser hurtigt og når seksuel modenhed tidligt. Nogle kan gengive sig, når de er 3 år gamle (f.eks Vaquita og havnemor) - du kan sammenligne den anden tandhval arter, kaskelothval, der måske ikke bliver seksuelt moden, indtil det er teens, og måske ikke parrer sig, før det er mindst 20 år gammel.
Ud over parring tidligt er reproduktionscyklussen relativt kort, så marsvin kan kalve årligt. Så det er muligt for en kvinde at være gravid og ammende (amme en kalv) på samme tid.
Marsvin ser ikke ud til at samles i store grupper som delfiner - de har en tendens til at leve individuelt eller i små, ustabile grupper. De strandes heller ikke i store grupper som andre tandhvaler.
Dette kan muligvis gå i kategorien "lidt kendte fakta om marsvin". For at være reproduktiv er det nødvendigt, at havnemorerne parrer sig med flere hunner i parringssæsonen. For at gøre dette med succes (dvs. fremstille en kalv) har de brug for masser af sæd. Og for at have masser af sæd, har de brug for store testikler. Testiklerne af en hannhavnepis kan veje 4-6% af marsvinens kropsvægt i parringssæsonen. En mandlig havnemores testikler vejer normalt ca. 0,5 pund, men vejer måske mere end 1,5 pund i parringssæsonen.
Vaquita er en lille hvidt, der kun lever i Cortezhavet, Mexico. Vaquitas vokser til næsten 5 meter i længde og cirka 110 pund i vægt, hvilket gør dem til den mindste marsvin. De er også en af de knappeste - der menes kun, at der kun er ca. 245 vaquitas tilbage, med bestande, der falder med muligvis så meget som 15% pr. År.
Dals marsvin svømmer så hurtigt, at de producerer en "hanehale", når de bevæger sig. De kan vokse op til ca. 8 meter i længde og 480 pund i vægt. De kan svømme i hastigheder over 30 miles i timen, hvilket gør dem til en af de hurtigste hvalerearter og den hurtigste marsvin.