Dinosaurer og forhistoriske dyr er blevet opdaget over hele verden, og på hvert kontinent, inklusive Antarktis. Men faktum er, at nogle geologiske formationer er mere produktive end andre, og har givet troves af velbevarede fossiler, som umådeligt har hjulpet vores forståelse af livet i Paleozoic, Mesozoic og Cenozoic Eras. På de følgende sider finder du beskrivelser af de 12 vigtigste fossile steder, lige fra Morrison-formationen i USA til Mongoliets flammende klipper.
Det er sikkert at sige, at uden Morrison Formation - der strækker sig hele vejen fra Arizona til North Dakota, passerer gennem de fossile rige stater Wyoming og Colorado - vi ville ikke vide næsten lige så meget om dinosaurer som vi gør i dag. Disse enorme sedimenter blev lagt ned mod slutningen af Jurassic periode, for cirka 150 millioner år siden, og har givet de rigelige rester af (for blot at nævne nogle få berømte dinosaurier) Stegosaurus, Allosaurus og Brachiosaurus. Morrison-formationen var det vigtigste slagmark i slutningen af det 19. århundrede
Bone Wars- den usmagelige, underhandede og lejlighedsvis voldelige rivalisering mellem de berømte paleontologer Edward Drinker Cope og Othniel C. Marsk.En af de mest utilgængelige fossile lokationer i Nordamerika - og også en af de mest produktiv - Dinosaur Provincial Park ligger i Canadas Alberta-provins, ca. en to timers kørsel fra Calgary. Sedimenterne her, der blev lagt ned i det sene Kridt periode (for ca. 80 til 70 millioner år siden), har givet resterne af bogstaveligt talt hundreder af forskellige arter, herunder et særligt sundt sortiment af ceratopsians (hornede, frilled dinosaurer) og hadrosaurs (dinosaurier med andebetaling). En komplet liste er ude af spørgsmålet, men blandt Dinosaur Provincial Parks bemærkelsesværdige slægter er Styracosaurus, Parasaurolophus, euoplocephalus, Chirostenotes og det meget lettere at udtale troodon.
Ligesom Morrison-formationen i USA har Dashanpu-formationen i det syd-centrale Kina givet et unikt kig på det forhistoriske liv i midten til sent Jurassic periode. Dette sted blev opdaget ved et uheld - en besætning af et gasfirma afslørede en theropod, senere opkaldt Gasosaurusi løbet af byggearbejder - og dens udgravning blev spydet af den berømte kinesiske paleontolog Dong Zhiming. Blandt dinosaurerne, der blev opdaget i Dashanpu, er mamenchisaurus, Gigantspinosaurus og Yangchuanosaurus; Webstedet har også givet fossiler fra adskillige skildpadder, pterosaurer og forhistoriske krokodiller.
I løbet af midten Kridt for omkring 105 millioner år siden var den sydlige spids af Australien kun et stenkast fra den østlige grænse af Antarktis. Betydningen af Dinosaur Cove - udforsket i 1970'erne og 1980'erne af mand-og-hustrusteamet til Tim Rich og Patricia Vickers-Rich - er, at den har afgivet fossiler af dybe syd-sydlige boliger dinosaurier, der er godt tilpasset til ekstreme kulde- og mørke. Rigdommen opkaldte to af deres vigtigste opdagelser efter deres børn: den storøjede ornitopod leaellynasaura, som sandsynligvis falsedes om natten, og den sammenlignelige lille "fugl efterligner" theropoden Timimus.
Nogle fossile steder er vigtige, fordi de bevarer resterne af forskellig forhistorisk økosystemer - og andre er vigtige, fordi de bor så dybt ned på en bestemt type af dinosaur. New Mexico's Ghost Ranch stenbrud er i sidstnævnte kategori: det er her, paleontolog Edwin Colbert studerede resterne af bogstaveligt talt tusinder af Coelophysis, en sent Trias dinosaur, der repræsenterede en vigtig forbindelse mellem tidligste theropoder (som udviklede sig i Sydamerika) og de mere avancerede kødespisere i den efterfølgende jura-periode. For nylig opdagede forskere en anden "basal" theropod i Ghost Ranch, den markante Daemonosaurus.
Solnhofen-kalkstenene i Tyskland er vigtige af både historiske og paleontologiske årsager. Solnhofen er hvor de første eksemplarer af Archaeopteryx blev opdaget i de tidlige 1860'ere, kun et par år efter Charles Darwin havde offentliggjort sin magnum opus Om arternes oprindelse; eksistensen af en sådan ubestridelig "overgangsform" gjorde meget for at fremme den daværende kontroversielle teori om evolution. Hvad mange ikke ved, er, at de 150 millioner år gamle Solnhofen-sedimenter har givet de smukt bevarede rester af et helt økosystem, inklusive sent Jurassic fisk, firben, pterosaurer og en meget vigtig dinosaur, den lille kødspisende Compsognathus.
Ligesom Solnhofen (se forrige lysbillede) er mest berømt for Archeopteryx, det omfattende fossil formationer nær den nordøstlige kinesiske by, Liaoning, er berygtede for deres overdådighed af fjerede dinosaurer. Det var her, den første uomtvistelige fjerrede dinosaur, Sinosauropteryx, blev opdaget i de tidlige 1990'ere og den tidlige Kridt Liaoning senge (fra ca. 130 til 120 millioner år siden) har siden leveret en forlegenhed af fjedrede rigdomme, inklusive den forfædre tyrannosaur Dilong og den forfædre fugl Confuciusornis. Og det er ikke alt; Liaoning var også hjemstedet for en af de tidligste placentale pattedyr (Eomaia) og det eneste pattedyr, som vi kender til et faktum, der blev byttet om dinosaurier (Repenomamus).
Hvad var livet på jorden som ved cusp af K / T-udryddelse, 65 millioner år siden? Svaret på det spørgsmål kan findes i Hell Creek-dannelsen af Montana, Wyoming og Nord- og Syd-Dakota, der fanger et helt sent kridt økosystem: ikke kun dinosaurier (Ankylosaurus, Triceratops, Tyrannosaurus rex), men fisk, amfibier, skildpadder, krokodiller og tidlige pattedyr kan lide Alphadon og Didelphodon. Fordi en del af Hell Creek-formationen strækker sig ind i det tidlige Paleocæn Tidligere har forskere, der undersøger grænselaget, opdaget spor af iridium, det fortællende element, der peger på en meteorpåvirkning som årsagen til dinosaurernes død.
"Karoo Basin" er det generiske navn, der er tildelt en række fossile formationer i det sydlige Afrika, der spænder over 120 millioner år i geologisk tid, fra det tidlige Karbon til det tidlige Jurassic perioder. Med henblik på denne liste vil vi dog koncentrere os om "Beaufort Assemblage", der fanger en enorm del af den senere Perm periode og har givet et rigt udvalg af therapsider: "pattedyrlignende krybdyr", der gik forud for dinosaurierne og til sidst udviklede sig til de første pattedyr. Delvis takket være paleontolog Robert Broom er denne del af Karoo-bassinet klassificeret som otte "samlingszoner" opkaldt efter de vigtige therapsider, der blev opdaget der - inklusive Lystrosaurus, cynognathus, og Dicynodon.
Eventuelt det mest afsidesliggende fossile sted på jordens overflade - med den mulige undtagelse af dele af Antarktis - er Flaming Cliffs den visuelt markante region i Mongoliet, hvortil Roy Chapman Andrews rejste i 1920'erne på en ekspedition finansieret af American Museum of Natural History. I disse sene Kridt sedimenter, dateret til omkring 85 millioner år siden, opdagede Chapman og hans team tre ikoniske dinosaurier, Velociraptor, Protoceratops, og Oviraptor, som alle levede sammen i dette ørkenøkosystem. Måske mere vigtigt var det i Flaming Cliffs, at paleontologer fremførte det første direkte bevis at dinosaurier lagde æg i stedet for at føde levende: navnet Oviraptor er trods alt græsk for "æg tyv."
Las Hoyas, i Spanien, er ikke nødvendigvis vigtigere eller produktivere end noget andet fossil sted beliggende i ethvert andet specifikt land - men det er et tegn på, hvad en god "national" fossildannelse skal ligner! Sedimenterne i Las Hoyas dateres til det tidlige Kridt periode (for 130 til 125 millioner år siden) og inkluderer nogle meget karakteristiske dinosaurier, herunder den tandede "fugl efterligner" Pelecanimimus og den underligt humpede theropod Concavenatorsamt forskellige fisk, leddyr og forfædres krokodiller. Las Hoyas er imidlertid bedst kendt for sine "enantiornithiner", en vigtig familie af kridtfugle, der er kendetegnet ved den lille, spurvlignende Iberomesornis.
New Mexicos Ghost Ranch (se lysbillede nr. 6) har fundet fossiler fra primitive, kødspisende dinosaurier, der først for nylig stammede fra deres sydamerikanske forfædre. Men Valle de la Luna ("Månens dal"), i Argentina, er hvor historien virkelig begyndte: disse 230 millioner år gamle middel Trias sedimenter huser resterne af de allerførste dinosaurier, inklusive ikke kun Herrerasaurus og det for nylig opdagede Eoraptor, men også Lagosuchus, en samtidigt arkosaur så fremskredet langs "dinosaurien" linjen, at det ville tage en uddannet paleontolog at drille forskellen ud.