Ja, alle er fortrolige med Nordamerikansk Mastodon og Uld mammut—Men hvor meget ved du om de forfædre pachydermer fra den mesozoiske æra, hvoraf nogle var forud for moderne elefanter med titusinder af millioner år? I denne slideshow følger du den langsomme, majestætiske fremskridt inden for elefantudviklingen gennem 60 millioner år, starter med svinestørrelsesphosphatherium og slutter med den umiddelbare forløber for moderne pachydermer, Primelephas.
Kun fem millioner år efter dinosaurierne uddødhavde pattedyr allerede udviklet sig til imponerende størrelser. Det tre meter lange 30 pund fosfaterium ("fosfatdyr") var ikke næsten lige så stort som en moderne elefant, og det så ud mere som en tapir eller en lille gris, men forskellige funktioner i hovedet, tænderne og kraniet bekræfter dens identitet som en tidlig proboscid. Phosphatherium førte sandsynligvis en amfibisk livsstil, der strejfede oversvømmelsespladserne i Paleocæn Nordafrika for velsmagende vegetation.
Hvis du rejste tilbage i tiden og fik et glimt af fosfaterium (forrige lysbillede), ville du sandsynligvis ikke vide, om det var skæbnen til at udvikle sig til en gris, en elefant eller en flodhest. Det samme kan ikke siges om Phiomia, en halv meter lang, halvt ton, tidligt
Eocene proboscid, der umiskendeligt befandt sig på elefant-slægtstræet. Giveawayerne var naturligvis Phiomias aflange fortennder og fleksible snute, der adumbrerede tænderne og stammerne fra moderne elefanter.På trods af sit stemningsfulde navn var Palaeomastodon ikke en direkte efterkommer af den nordamerikanske Mastodon, der ankom til scenen titusinder af år senere. Tværtimod var denne uslebne nutid af Phiomia en imponerende størrelse forfedres proboscid - omkring tolv meter lang og to tons - der stampede over sumpe i det nordlige Afrika og mudret vegetation med sine skovformede nederste tænder (ud over paret med kortere, mere lige tænder i dets øverste kæbe).
Den tredje i vores trio med nordafrikansk proboscis - efter Phiomia og Palaeomastodon (se tidligere slides) -Moeritherium var meget mindre (kun ca. otte meter lang og 300 pund) med forholdsmæssigt mindre tænder og bagagerum. Det, der gør denne eocen-proboscid unik, er, at den førte en flodhest-lignende livsstil, hvor han solbuk halvt nedsænket i floder for at beskytte sig mod den hårde afrikanske sol. Som du kunne forvente, besatte Moeritherium en sidegren på pachydermens evolutionære træ og var ikke direkte forfader til moderne elefanter.
De skovformede nederste tænder af Palaeomastodon gav klart en evolutionær fordel; være vidne til de endnu mere massive skovlformede tænder i det fuldt elefantstore Gomphotherium, 20 millioner år langs linjen. I de mellemliggende eoner var forfædres elefanter aktivt vandret over verdens kontinent med det resultat, at de ældste Gomphotherium-prøver dateres til tidligt Miocæn Nordamerika med andre, senere arter, der er hjemmehørende i Afrika og Eurasien.
Ikke for intet gør det Deinotherium at deltage i den samme græske rod som "dinosaur" - dette "forfærdelige pattedyr" var et af de største proboscider nogensinde til at gå på jorden, der kun var rivaliseret i størrelse af længeudryddede "tordendyr" som Brontotherium. Utroligt nok vedvarede forskellige arter af dette fem-tons proboscid i næsten ti millioner år, indtil den sidste af racen blev slagtet af de tidlige mennesker inden den sidste istid. (Det er endda muligt, at Deinotherium inspirerede gamle myter om giganter, skønt denne teori langt fra er bevist.)
Hvem kan modstå en forhistorisk elefant ved navn Stegotetrabelodon? Denne syv-stavelsesformige behemoth (dens græske rødder oversættes som "fire overdækkede tænder") var hjemmehørende i, alle steder Den arabiske halvø og en besætning efterlod et sæt fodspor, opdaget i 2012, der repræsenterede individer af forskellige aldre. Der er stadig meget, vi ikke kender til denne firtoskede proboscid, men det antyder i det mindste så meget af Saudi-Arabien var et frodigt levested under den sidstnævnte Miocen-epoke og ikke den blegne ørken, den er i dag.
Det eneste dyr nogensinde udstyret med sin egen svinekød, Platybelodon var den logiske kulmination af udviklingslinjen, der begyndte med Palaeomastodon og Gomphotherium. Så smeltede og udfladede var Platybelodons nederste tænder, at de lignede et stykke moderne konstruktionsudstyr; klart, denne proboscid brugte sin dag på at øse på fugtig vegetation og skubbe den ind i sin enorme mund. (For øvrig var Platybelodon tæt knyttet til en anden markant elefant, Amebelodon.)
Man forbinder normalt ikke det sydamerikanske kontinent med elefanter. Det er det, der gør Cuvieronius speciel; denne relativt petite proboscid (kun ca. 10 meter lang og et ton) koloniserede Sydamerika under "Great American Interchange, ”som blev lettet for et par millioner år siden af udseendet af det mellemamerikanske land bro. Den kæmpestormede Cuvieronius (opkaldt efter naturalisten Georges Cuvier) vedvarede til randen af historiske tider, da den blev jaget ihjel af de tidlige bosættere i den argentinske Pampas.
Med Primelephas, den "første elefant", når vi endelig den umiddelbare evolutionære forløber for moderne elefanter. Teknisk set var Primelephas den sidste fælles stamfar (eller "concestor", som Richard Dawkins ville kalde det) af både eksisterende afrikanske og eurasiske elefanter og den for nylig uddøde uldne mammut. En uvæsentlig observatør kan have svært ved at skelne Primelephas fra en moderne pachyderm; Giveawayen er de små "skoveltænder", der springer ud af sin underkæbe, et tilbageslag til dets fjerne forfædre.