Florida-ekspeditionerne af Ponce de Leon

Juan Ponce de León var en spansk erobrer og udforsker, bedst husket for at bosætte øen Puerto Rico og for at lede de første store udforskninger i Florida. Han foretog to ture til Florida: en i 1513 og den anden i 1521. Det var på sidstnævnte ekspedition, at han blev såret af indfødte og døde kort derefter. Han er forbundet med legenden om Ungdoms fontæne, selvom det er sandsynligt, at han ikke aktivt ledte efter det.

Ponce blev født i Spanien omkring 1474 og ankom i den nye verden senest 1502. Han viste sig at være flittig og hård og tjente snart kong Ferdinands fordel. Han var oprindeligt en conquistador og hjalp til i krigen mod de indfødte i Hispaniola i 1504. Senere fik han god jord og viste sig at være en dygtig landmand og løber.

Ponce de Leon fik tilladelse til at udforske og bosætte øen San Juan Bautista, i dag kendt som Puerto Rico. Han etablerede et forlig og fortjente hurtigt respekten for nybyggerne. Han havde endda anstændige forbindelser med øens oprindelige befolkning. Omkring 1512 mistede han imidlertid øen til Diego Columbus (søn af

Den 13. marts 1513 satte Ponce sejlads fra Puerto Rico på jagt efter Bimini. Han havde tre skibe og omkring 65 mand. Sejler nordvestpå, den 2. april, opdagede de, hvad de tog for en stor ø: Ponce kaldte det "Florida", fordi det var påskeperioden, kaldet "Pascua Florida" på spansk. Sømændene landede på Florida den 3. april: det nøjagtige sted er ukendt, men var sandsynligvis nord for nutidens Daytona Beach. De sejlede op ad Floridas østkyst, før de fordoblede tilbage og udforskede noget af den vestlige side. De så en hel del af Floridas kyst, herunder Saint Lucie indløbet, Key Biscayne, Charlotte Harbor, Pine Island og Miami Beach. De opdagede også Golfstrømmen.

Efter den første rejse rejste Ponce til Spanien for at være sikker på denne gang, at han og han alene havde kongelig tilladelse til at udforske og kolonisere Florida. Han mødtes med kong Ferdinand selv, som ikke kun bekræftede Ponces rettigheder med hensyn til Florida, men også ridder ham og gav ham et våbenskjold: Ponce var den første erobrer, der blev æret. Ponce vendte tilbage til den nye verden i 1516, men ikke før var han ankommet, end ordet om Ferdinands død nåede ham. Ponce vendte tilbage til Spanien igen for at sikre sig, at hans rettigheder var i orden: regenten kardinal Cisneros forsikrede ham om, at de var det. I mellemtiden besøgte flere mænd uautoriserede besøg i Florida, mest for at tage slaver eller kigge efter guld.

I begyndelsen af ​​1521 afrundede han mænd, forsyninger og skibe og forberedte sig på en rejse til efterforskning og kolonisering. Han sejlede endelig den 20. februar 1521. Denne rejse var en komplet katastrofe. Ponce og hans mænd valgte et sted at bosætte sig et sted i det vestlige Florida: det nøjagtige sted er ukendt og underlagt meget debat. De var ikke der længe før de blev angrebet af rasende indfødte (sandsynligvis ofre for slaveangreb). Spanskerne blev kørt tilbage i havet. Ponce blev selv såret af en forgiftet pil. Koloniseringsindsatsen blev opgivet, og Ponce blev ført til Cuba, hvor han døde engang i juli 1521. Mange af Ponces mænd sejlede ned til den Mexicanske Golf, hvor de sluttede sig Hernan Cortes'ekspedition af erobring mod det aztekiske imperium.

Ponce de León var en trailblazer, der åbnede den sydøstlige USA for udforskning af spanskerne. Hans velbemærkede rejser i Florida ville til sidst føre til en række ekspeditioner der, inklusive den katastrofale rejse fra 1528 ledet af de uheldige Pánfilo de Narvaez. Han huskes stadig i Florida, hvor nogle ting (inklusive en lille by) er opkaldt efter ham. Skolebørn læres om hans tidlige besøg i Florida.

Ponce de Leóns Florida-ture huskes sandsynligvis bedre på grund af legenden om, at han søgte Fountain of Youth. Det var han sandsynligvis ikke: den meget praktiske Ponce de Leon ledte mere efter et sted at bosætte sig end nogen mytologiske springvand. Ikke desto mindre har legenden sat sig fast, og Ponce og Florida vil for evigt blive forbundet med Fountain of Youth.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon og den spanske opdagelse af Puerto Rico og Florida. Blacksburg: McDonald og Woodward, 2000.