Gettysburgs mest usandsynlige helt, en ældre borger, der meldte sig frivilligt

John Burns var en ældre bosiddende i Gettysburg, Pennsylvania, der blev en populær og heroisk figur i ugerne efter den store kamp, ​​der blev kæmpet der i sommeren 1863. En historie, der cirkulerer, at Burns, en 69 år gammel skomager og bykonstabel, var blevet så rasende af Confederate invasion af det nordlige, at han skulderede en riffel og vovede sig frem for at slutte sig til meget yngre soldater i forsvaret af Union.

Historierne om John Burns var tilfældigvis sande eller var i det mindste stærkt rodfæstede i sandheden. Han optrådte på scenen med intens handling den første dag af Slaget ved Gettyburg1. juli 1863, frivilligt ved siden af ​​Union tropper.

Burns blev såret, faldt i de konfødererede hænder, men kom tilbage til sit eget hus og kom sig. Historien om hans bedrifter begyndte at sprede sig og på den tid den berømte fotograf Mathew Brady besøgte Gettysburg to uger efter slaget gjorde han sig opmærksom på at fotografere Burns.

Den gamle mand stillede sig for Brady, mens han fik sig i en gyngestol, et par krykker og en musket ved siden af ​​ham.

Legenden om Burns fortsatte med at vokse, og år efter hans død rejste staten Pennsylvania en statue af ham på slagmarken ved Gettysburg.

Burns blev født i 1793 i New Jersey og blev optaget til at kæmpe for Krigen i 1812 da han stadig var i teenagere. Han hævdede at have kæmpet i slag langs den canadiske grænse.

50 år senere boede han i Gettysburg og blev kendt som en excentrisk karakter i byen. Da borgerkrigen begyndte, forsøgte han angiveligt at verve sig for at kæmpe for Unionen, men blev afvist på grund af hans alder. Derefter arbejdede han et stykke tid som en teamster og kørte vogne i hærens forsyningstog.

En ret detaljeret redegørelse for, hvordan Burns blev involveret i kampene i Gettysburg fremkom i en bog, der blev udgivet i 1875, Slaget ved Gettysburg af Samuel Penniman Bates. Ifølge Bates boede Burns i Gettysburg i foråret 1862, og byfolk valgte ham til konstabel.

I slutningen af ​​juni 1863 ankom en løsrivelse af konfødereret kavaleri under kommando af general Jubal Early til Gettysburg. Burns prøvede tilsyneladende at blande sig med dem, og en officer ankom ham i arrest i byens fængsel fredag ​​den 26. juni 1863.

Burns blev frigivet to dage senere, da oprørerne fortsatte med at angribe byen York, Pennsylvania. Han var uskadd, men rasende.

Den 30. juni 1863 ankom en brigade af Union kavaleri under kommando af John Buford til Gettysburg. Spændte byfolk, herunder Burns, gav Buford rapporter om de konfødererede bevægelser de seneste dage.

Buford besluttede at holde byen, og hans beslutning ville i det væsentlige bestemme stedet for den store kamp, ​​der skulle komme. Om morgenen den 1. juli 1863 begyndte det konfødererede infanteri at angribe Bufords kavaleristropper, og slaget ved Gettysburg var begyndt.

Da unions infanteri-enheder dukkede op på scenen samme morgen, gav Burns dem retninger. Og han besluttede at blive involveret.

I henhold til beretningen offentliggjort af Bates i 1875 stødte Burns på to sårede unionssoldater, der vendte tilbage til byen. Han bad dem om deres kanoner, og en af ​​dem gav ham en rifle og en forsyning med patroner.

I henhold til erindringerne fra Unionens officerer dukkede Burns op på stedet for kampene vest for Gettysburg, iført en gammel kedelrørhue og en blå svalehale frakke. Og han bar et våben. Han spurgte officerer i et Pennsylvania-regiment, om han kunne kæmpe med dem, og de beordrede ham til at gå til et nærliggende skov, der blev holdt af ”Iron Brigade” fra Wisconsin.

Den populære beretning er, at Burns satte sig op bag en stenmur og optrådte som en skarpskytte. Det antages, at han havde fokuseret på de konfødererede officerer på hesteryg og skudt nogle af dem ud af sadlen.

Om eftermiddagen skyder Burns stadig i skoven, da EU-regimenterne omkring ham begyndte at trække sig tilbage. Han forblev i position og blev såret flere gange i siden, armen og benet. Han passerede fra blodtab, men ikke før han kastede sin rifle til side og hævdede senere at begrave sine resterende patroner.

Den aften stod konfødererede tropper på udkig efter deres døde over det underlige skue af en ældre mand i civilt kjole med et antal slagsår. De genoplivet ham og spurgte, hvem han var. Burns fortalte dem, at han havde forsøgt at nå en nabo's gård for at få hjælp til sin syge kone, da han var blevet fanget i krydsbranden.

Forbundene troede ikke på ham. De forlod ham på marken. En konfødereret officer på et tidspunkt gav Burns noget vand og et tæppe, og den gamle mand overlevede natten liggende ude i det fri.

Den næste dag kom han på en eller anden måde vej til et nærliggende hus, og en nabo transporterede ham i en vogn tilbage til Gettysburg, som blev holdt af konføderationerne. Han blev igen spurgt af de konfødererede officerer, som forblev skeptiske over for hans beretning om, hvordan han var blevet blandet sammen i kampene. Burns hævdede senere to oprørssoldater, der skød mod ham gennem et vindue, da han lå på en barneseng.

Efter at de konfødererede trak sig tilbage var Burns en lokal helt. Da journalister ankom og talte med byfolk, begyndte de at høre historien om ”Modige John Burns.” Når fotograf Mathew Brady besøgte Gettysburg i midten af ​​juli, han søgte Burns som et portrætemne.

En Pennsylvania-avis, Germantown Telegraph, udgav en artikel om John Burns i sommeren 1863. Det blev udskrevet bredt. Følgende er teksten som trykt i San Francisco Bulletin af 13. august 1863, seks uger efter slaget:

John Burns, over sytti år gammel, bosiddende i Gettysburg, kæmpede gennem hele slaget om den første dag, og blev såret ikke mindre end fem gange - det sidste skud trådte i kraft i ankelen og såret ham alvorligt. Han kom op til Coloner Wister i den tykeste kamp, ​​rystede hånden på ham og sagde, at han kom for at hjælpe. Han var klædt i sit bedste, bestående af en lyseblå svalehale frakke, med messingknapper, corduroy pantaloner, og en komfurrørhue med betydelig højde, alle af gammelt mønster, og uden tvivl en arvestykke i hans hus. Han var bevæbnet med en reguleringsmusket. Han indlæste og fyrede uretmæssigt, indtil den sidste af sine fem sårede bragte ham ned. Han vil komme sig. Hans lille hytte blev brændt af oprørerne. En pung på hundrede dollars er sendt til ham fra Germantown. Modige John Burns!

Hvornår Præsident Abraham Lincoln besøgte i november 1863 for at levere Gettysburg-adresse, han mødte Burns. De gik arm og arm ned ad en gade i byen og sad sammen ved en gudstjeneste.

Året efter skrev forfatter Bret Harte et digt med titlen "Modige John Burns." Det blev antologiseret ofte. Digtet fik det til at lyde som om alle andre i byen havde været en feje, og mange borgere i Gettysburg blev fornærmet.

I 1865 skrev forfatteren J.T. Trowbridge besøgte Gettysburg og modtog en rundvisning på slagmarken fra Burns. Den gamle mand leverede også mange af sine excentriske meninger. Han talte forsigtigt om andre byfolk og beskyldte åbent halvdelen af ​​byen for at være ”Copperheads” eller konfødererede sympatisører.

John Burns døde i 1872. Han er begravet ved siden af ​​sin kone på den civile kirkegård i Gettysburg. I juli 1903, som en del af 40-års jubilæum, blev statuen afbildet Burns med hans rifle indviet.

Legenden om John Burns er blevet en værdsat del af Gettysburgs lore. En rifle, der tilhørte ham (dog ikke riflen, han brugte den 1. juli 1863) er i Pennsylvania's statsmuseum.