James Garfield blev født den 19. november 1831 i Orange Township, Ohio. Han blev præsident den 4. marts 1881. Næsten fire måneder senere blev han skudt af Charles Guiteau. Han døde, mens han var på kontoret to og en halv måned senere. Følgende er ti centrale fakta, der er vigtige at forstå, når man studerer James Garfields liv og formandskab.
James Garfield var den sidste præsident, der blev født i en bjælkehytte. Hans far døde, da han var atten måneder gammel. Han og hans søskende forsøgte at arbejde sammen med deres mor på deres gård for at få enderne til at mødes. Han arbejdede sig igennem skolen på Geauga Academy.
Garfield flyttede til Eclectic Institute, i dag Hiram College, i Hiram, Ohio. Mens han var der, lærte han nogle klasser til at hjælpe med at betale sig gennem skolen. En af hans studerende var Lucretia Rudolph. De begyndte at dateres i 1853 og giftede sig fem år senere den 11. november 1858. Hun ville senere være tilbageholdende Første dame i den korte tid, hun besatte hvide Hus.
Garfield besluttede at fortsætte med at undervise ved det eklektiske institut efter uddannelsen fra Williams College i Massachusetts. I 1857 blev han dens præsident. Mens han tjente i denne egenskab, studerede han også jura og fungerede som en Ohio-statlig senator.
Garfield var en stærk afskaffelsesmand. I begyndelsen af Borgerkrig i 1861 tiltrådte han Unionens hær og rejste sig hurtigt igennem rækkerne for at blive en større general. I 1863 var han stabschef for general Rosecrans.
I 1876 var Garfield medlem af det femten-mand efterforskningsudvalg, der tildelte præsidentvalget til Rutherford B. Hayes over Samuel Tilden. Tilden havde vundet den folkelige afstemning og var kun en valgafstemning genert for at vinde formandskabet. Tildelingen af formandskabet til Hayes blev kendt som Kompromis fra 1877. Det menes, at Hayes accepterede at afslutte genopbygningen for at vinde. Modstandere kaldte dette for den korrupte forretning.
I 1880 blev Garfield valgt til det amerikanske senat for Ohio. Han ville dog aldrig tiltræde på grund af at vinde formandskabet i november.
Garfield var ikke det republikanske partis første valg som nomineret ved valget i 1880. Efter 26 stemmesedler vandt Garfield nomineringen som kompromiskandidat mellem konservative og moderater. Chester Arthur blev valgt til at fungere som sin vicepræsident. Han løb mod demokraten Winfield Hancock. Kampagnen var et sandt sammenstød af personlighed over spørgsmål. Den endelige populære afstemning var meget tæt, hvor Garfield kun fik 1.898 flere stemmer end hans modstander. Garfield modtog imidlertid 58 procent (214 ud af 369) af valgstemmen for at vinde formandskabet.
Mens han er i embedet, vil Star Route Scandal fandt sted. Mens præsident Garfield ikke var involveret, blev det konstateret, at mange medlemmer af Kongressen inklusive dem af hans eget parti tjente ulovligt fra private organisationer, der købte postruter ud vest. Garfield viste sig at være over partipolitikken ved at beordre en komplet efterforskning. Eftervirkningen af skandalen resulterede i mange vigtige reformer af den offentlige tjeneste.
Den 2. juli 1881 en mand ved navn Charles J. Guiteau, der var blevet nægtet en position som ambassadør for Frankrig, skød præsident Garfield i ryggen. Guiteau sagde, at han skød Garfield "for at forene det republikanske parti og redde republikken." Garfield endte med at dø videre 19. september 1881 af blodforgiftning på grund af den usanitære måde, hvorpå lægerne var opmærksomme på hans sår. Guiteau blev senere hængt den 30. juni 1882 efter at være dømt for mord.