Ligesom arkæologer opdager ruinerne af en tidligere ukendt civilisation begravet dybt under en gammel by, er dinosaurus-entusiaster undertiden forbløffet over at høre, at helt forskellige slags krybdyr engang hersker på jorden, titusinder af millioner år før berømte dinosaurier synes godt om Tyrannosaurus rex, Velociraptor og Stegosaurus. I cirka 120 millioner år - fra kulstofholdige til midterste triasperioder - var det jordiske liv domineret af pelycosaurerne, arkosaurerne og therapsiderne (de såkaldte "pattedyrlignende krybdyr"), der gik forud for dinosaurer.
Før der kunne være arkosaurer (meget mindre fuldblæst dinosaurier), måtte naturligvis naturen udvikle sig første ægte krybdyr. I begyndelsen af Carboniferous-perioden - den sumpede, våde, vegetations-kvælede æra, hvor de første tørvemos dannede sig - var de mest almindelige landdyr forhistoriske amfibier, stammede selv (ved hjælp af de tidligste tetrapods) fra det ordspråklige forhistorisk fisk der flippede, floppede og gled deres vej ud af hav og søer millioner af år før. På grund af deres afhængighed af vand kunne disse amfibier imidlertid ikke forvildes langt fra floder, søer og oceaner, der holdt dem fugtige, og som gav et praktisk sted at lægge deres æg.
Baseret på den nuværende dokumentation er den bedste kandidat, vi kender til det første sande krybdyr, Hylonomus, hvis fossiler er fundet i sedimenter, der stammer tilbage 315 millioner år. Hylonomus - navnet er græsk for "skovdrivende" - kunne godt have været den første tetrapod (firbenet dyr) for at lægge æg og have skællende hud, funktioner, der ville have gjort det muligt for det at vove sig længere væk fra vandmasserne, hvortil dets amfibiske forfædre var bundet. Der er ingen tvivl om, at Hylonomus udviklede sig fra en amfibieart; faktisk mener forskere, at de forhøjede iltniveauer i Kulstofholdig periode kan have hjulpet brændstof til udvikling af komplekse dyr generelt.
Pelycosaurernes stigning
Nu kom en af disse katastrofale globale begivenheder, der får nogle dyrepopulationer til at blomstre, og andre rykker sammen og forsvinder. Mod starten af Permian periodefor omkring 300 millioner år siden blev jordens klima gradvist varmere og tørrere. Disse forhold begunstigede små krybdyr som Hylonomus og var skadelige for amfibierne, der tidligere havde domineret planeten. Fordi de var bedre til at regulere deres egen kropstemperatur, lagde deres æg på land og behøvede ikke at blive tæt på vandmasser "udstråles krybdyrene" - det er, udviklet og differentieret til at besætte forskellige økologiske nicher. (Amfibierne gik ikke væk - de er stadig med os i dag i svindende antal - men deres tid i rampelyset var forbi.)
En af de vigtigste grupper af "udviklede" krybdyr var pelycosaurs (Græsk for "skållider"). Disse skabninger optrådte i slutningen af den kulstofholdige periode og vedvarede godt ind i Perm, og dominerede kontinenterne i cirka 40 millioner år. Langt den mest berømte pelycosaur (og en der ofte forveksles med en dinosaurus) var dimetrodon, et stort krybdyr med et fremtrædende sejl på ryggen (hvis hovedfunktion kan have været at opsuge sollys og opretholde ejerens indre temperatur). Pelycosaurierne lever deres liv på forskellige måder: F.eks. Var Dimetrodon en kødædende, mens dens lignende udseende fætter Edaphosaurus var en plante-eater (og det er helt muligt, at den ene fodres med den anden).
Det er umuligt at liste alle slægter af pelycosaurer her; det er tilstrækkeligt at sige, at mange forskellige sorter udviklede sig i løbet af 40 millioner år. Disse krybdyr er klassificeret som "synapsider", som er kendetegnet ved tilstedeværelsen af et hul i kraniet bag hvert øje (teknisk set er alle pattedyr også synapsider). I Permian-perioden eksisterede synapsider sammen med "anapsider" (krybdyr, der mangler disse vigtige kraniumhuller). Forhistoriske anapsider opnåede også en markant grad af kompleksitet, som eksemplificeret af så store, ugudelige væsener som Scutosaurus. (De eneste anapsid-krybdyr, der lever i dag, er testudinerne - skildpadder, skildpadder og terrapiner.)
Mød Therapsids - de "pattedyrlignende krybdyr"
Tidspunktet og sekvensen kan ikke fastgøres nøjagtigt, men paleontologer mener, at det engang i det tidlige Permian periode, en gren af pelycosaurer udviklede sig til krybdyr kaldet "therapsids" (ellers kendt som "pattedyrlignende" krybdyr "). Therapsider blev kendetegnet ved deres mere kraftfulde kæber med skarpere (og bedre differentierede) tænder samt deres opretstående holdninger (det vil sige, deres ben blev placeret lodret under deres kroppe sammenlignet med den spredende, firbenlignende holdning fra tidligere synapsids).
Endnu en gang tog det en katastrofal global begivenhed at adskille drengene fra mændene (eller i dette tilfælde pelycosaurerne fra therapsiderne). Ved afslutningen af Perm-perioden, For 250 millioner år sidenover to tredjedele af alle jordboende dyr blev udryddet, muligvis på grund af en meteoritpåvirkning (af samme type, der dræbte dinosaurierne 185 millioner år senere). Blandt de overlevende var forskellige arter af therapsider, som frit kunne udstråle ind i det affolkede landskab i det tidlige Trias periode. Et godt eksempel er Lystrosaurus, som den evolutionære forfatter Richard Dawkins har kaldt "Noah" af den permiske / triasiske grænse: fossiler af dette 200 pund therapsid er fundet over hele verden.
Her bliver tingene underlige. I den permiske periode udviklede cynodonterne ("hundetandede" krybdyr), der stammede fra de tidligste therapsider, nogle tydelige pattedyrsegenskaber. Der er solid dokumentation for, at krybdyr som Cynognathus og Thrinaxodon havde pels, og de kan også have haft varmblodige stofskifte og sorte, våde, hundelignende næser. Cynognathus (græsk for "hundekæbe") kan måske endda føde levende ung, hvilket næsten med enhver foranstaltning ville gøre det meget tættere på et pattedyr end et krybdyr!
Desværre var therapsiderne dømt ved udgangen af triasperioden, muskuleret ud af scenen af arkosaurerne (hvoraf mere nedenfor) og derefter af arkosaurernes øjeblikkelige efterkommere, tidligste dinosaurier. Dog ikke alle therapsider uddød: et par små slægter overlevede i titusinder af millioner år, skurrede ubemærket under fødderne af klodsende dinosaurier og udviklede sig til den første forhistoriske pattedyr (hvoraf den umiddelbare forgænger kan have været den lille, dirrende Thapsid Trodlodon.)
Gå ind i arkosaurerne
En anden familie af forhistorisk krybdyr, kaldet archosaurs, eksisterede sammen med therapsiderne (såvel som de andre landreptiler, der overlevede den permiske / triassiske udryddelse). Disse tidlige "diapsider" - såkaldte på grund af de to, snarere end den ene, huller i deres kranier bag hvert øjehul - formået at konkurrere ud over therapsiderne af grunde, der stadig er uklare. Vi ved godt, at arkosaurernes tænder var mere fast sat i deres kæbeudtag, hvilket ville have været en evolutionær fordel, og det er muligt de var hurtigere med at udvikle sig opretstående, bipedale stillinger (Euparkeria, for eksempel, kan have været en af de første arkosaurer, der var i stand til at opdrætte på sin bag ben.)
Mot slutningen af den triasperiode splittede de første arkosaurer sig i de første primitive dinosaurier: små, hurtige, todækkede rovdyr som Eoraptor, Herrerasaurusog Staurikosaurus. Identiteten af dinosaurernes umiddelbare efterkommere er stadig et spørgsmål om debat, men en sandsynligvis kandidat er Lagosuchus (Græsk for "kaninkrokodille"), en lille, bipedal arkosaur, der havde et antal tydeligt dinosaurlignende egenskaber, og som undertiden går under navnet Marasuchus. (For nylig identificerede paleontologer, hvad der vel måske er den tidligste dinosaur, der stammede fra archosaurs, den 243 millioner år gamle Nyasasaurus.)
Det ville dog være en meget dinosaurcentrisk måde at se på ting at skrive arkosaurer ud af billedet, så snart de udviklede sig til de første theropoder. Faktum er, at arkosaurer fortsatte med at spawn to andre mægtige racer af dyr: forhistoriske krokodiller og pterosaurerne eller flyvende krybdyr. Faktisk bør vi med alle rettigheder give krokodiller forrang end dinosaurer, da disse hårde krybdyr stadig er med os i dag, hvorimod Tyrannosaurus Rex, Brachiosaurus, og det er ikke resten!