Der opstod en katastrofe, da a advarsel med rødt flag blev udstedt af en National Weather Service-spådommer lørdag 2. juli 1994 fra et kontor i Grand Junction, Colorado, en der i sidste ende ville føre til død af 14 brandmænd, der forsøgte at slukke det efterfølgende ild.
I løbet af de næste flere dage forårsagede tørke, høje temperaturer, lav luftfugtighed og elektriske storme tusinder af "tørre" lynnedslag over det vestlige Colorado, hvoraf mange startede vilde brande.
Den 3. juli antændte lynet en brand 7 miles vest for Glenwood Springs, Colorado. Branden blev rapporteret fra en beboer i Canyon Creek Estates (A) til Bureau of Land Management som værende i South Canyon, senere for at være placeret nærmere basen af Storm King Mountain; den lille brand var i et fjerntliggende område og adskillige kamre væk fra enhver privat ejendom, og det kunne ses fra I-70 (B), Denver og Rio Grande Western Railway og Colorado River (C).
Da snesevis af nye brande brændte, begyndte Bureau of Land Management District at sætte prioriteter for det første angreb, hvor det højeste prioritet blev tildelt brand, der truer liv, boliger, strukturer og forsyningsselskaber og til brande med det største potentiale for sprede. South Canyon-ilden lavede ikke prioritetslisten.
South Canyon-ilden startede på et højdepunkt på Hell's Gate Ridge ved basen af Storm King Mountain parallelt med to kløfter eller dybe dræning på øst- og vestkanten. I sine tidlige stadier brændte branden i brændstoftypen Pinyon-einer (D), men man antog at have et lille potentiale for spredning. Det gjorde som forventet i kort tid.
I løbet af de næste 48 timer brændte ilden nedfald i blade, kviste og hærdede græs, der dækkede jordoverfladen. Ved middagstid den 4. juli havde branden kun brændt cirka 3 hektar.
Men South Canyon Fire spredte sig og voksede stadig i størrelse i løbet af den næste dag. Offentligheden udtrykte mere bekymring over det med utallige telefonopkald til brandmyndigheder fra de nærmeste strukturer i Canyon Creek Estates. En første angrebsressource af to BLM-distriktsmotorer blev sendt sent på eftermiddagen den 4. juli til basen af ryggen nær Interstate 70. De besluttede, at det var sent og vente til morgen med at gå til ilden og at koordinere brandbekæmpelsesindsatsen.
En sti (E) er placeret omtrent hvor brandmænd nærmet sig South Canyon Fire først dag, der begynder ved slutningen af en brolagt adgangsvej lige øst for indgangen til Canyon Creek Godser.
Den næste morgen, 5. juli, vandrede en BLM-personale fra BLM og Forest Service i to og en halv time til ilden, ryddet et helikopterlandingsområde kaldet Helispot 1 (HS-1) og begyndte at bygge en ildlinje mod syd og vest side. I løbet af dagen faldt en lufttankskib vandbaseret retardant på bålet uden særlig effekt.
Forsøg på at transportere spandvand til ilden oprindeligt var ikke tilladt, fordi "dråbevand" blev opsamlet i det nærliggende Colorado River blev forbudt at krydse hovedvej 70, og der var en statsregulering - som til sidst blev frafaldet, for sent - mod at flyve fyldte vandspande over store motorveje, fordi det blev betragtet som farligt for Trafik.
Om aftenen forlod BLM- og USFS-besætningen ilden for at reparere deres motorsager, og kort derefter otte smokejumpers faldskærmede mod ilden og modtog instruktioner fra deres øverstbefalende om at fortsætte konstruktionen ildkanten.
Ilden havde krydset den oprindelige ildledning, så de begyndte den anden fireline fra Helispot 1 ned ad bakke på østsiden af ryggen. Efter midnat opgav de dette arbejde på grund af mørket og farerne ved rullende klipper.
Om morgenen den 6. juli vendte BLM- og Forest Service-besætningerne tilbage til ilden og arbejdede med røgjumperne for at rydde et andet helikopterlandingsområde kaldet Helispot 2 (HS-2). Senere samme morgen faldskærmede otte mere røgjumpere mod ilden lige nord for HS-2 og fik tildelt at bygge en ildledning, der startede på den vestlige flanke gennem tyk Gambel-eg (F).
Ti Prineville Interagency Hotshot Besætningsmedlemmer fra Prineville, Oregon, stadig friske fra en anden brand, der netop kæmpede, blev reaktiverede og skyndte sig til Colorado's Storm King Mountain, hvor ni medlemmer af besætningen sluttede sig til røgjumperne i kø konstruktion. Ved ankomsten blev et medlem af hotshot-besætningen valgt og sendt for at hjælpe med at forstærke ildlinjen på højderyggen, og derefter blev hans liv skånet.
Den underbrændte Gambel-eg, de var nødt til at arbejde i, var betydelig, da den ikke gav en sikkerhedszone for besætningen at bruge - den grønne blade eg så sikker ud, men kunne eksplodere, når den blev overophedet; det kunne og sandsynligvis lulle besætningsmedlemmer i en følelse af falsk sikkerhed.
Områdets stejle topografi, dets tykke og brandfarlige vegetation, der begrænsede synligheden og vinden steg i løbet af det tidlige eftermiddag sammenslutte sammensværgelse for at forårsage en ildstorm, der ville dræbe flere brandmænd end noget ildsted i det sidste havde århundrede.
Kl. 15.20 den 6. juli flyttede en tør kold front ind på Storm King Mountain og op på Hell's Gate Ridge. Efterhånden som vinden og brandaktiviteten steg, foretog ilden adskillige hurtige kørsler med 100 fods flammelængder inden for den eksisterende brænding.
I mellemtiden skabte vinde op ad "vest canyon", hvad der er kendt som en "skorsteneffekt", og denne hurtige tragtning af iltfødte flammer, som aldrig ville blive stoppet. Hotshots, smokejumpers, helitack- og motormandskaber og vandtankskibe arbejdede febrilsk for at stoppe branden, men blev hurtigt overvældede. I det øjeblik blev brandbesætningen på brandlinjen bekymret.
Kl. 16:00 ilden blev spottet over bunden af den vestlige dræning og spredt dræningen ud på vestsiden. Det blev hurtigt fundet tilbage over dræningen til østsiden under brandmændene og over originalt ildsted, mens det også bevæger sig på de stejle skråninger og ind i tæt, grønt men meget brandfarligt Gambel eg.
Inden for sekunder løb en flamme mur op ad bakken mod brandmændene på den vestlige flankelinie. I mangel af at overskride flammerne omkom 12 brandmænd. To helitack-besætningsmedlemmer på toppen af ryggen døde også, da de forsøgte at overskride ilden mod nordvest.
At være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt reddede et flertal af brandpersonalet. De 35 overlevende brandmænd slap enten østover over Hell's Gate Ridge og ud af "øst-canyon" -dreneringen, eller de fandt et sikkert område og indsatte deres brandbure.
Billedet her er taget mod øst (mod Glenwood Springs) og op på Hell's Gate Ridge. Lige til højre for det røde "X" kan du bare se ildledningen køre ned ad skråningen og langs den vestlige dræning.
Prineville hotshot Scott Blecha døde 120 meter fra toppen af ildkanten forsøgte at nå Zero Point (Z). Blecha overgik næsten ilden, men blev taget 100 fod foran de andre besætningsmedlemmer. Hele besætningen startede det tragiske løb for deres liv fra godt ned i ildlinjen, men det stejle terræn og deres trætte kroppe fjernede ethvert håb om, at de kunne overleve løbet. Bemærk igen ildlinjen, nu en sti, til højre for det røde X på dette foto.
Prineville hotshot-besætningsmedlemmer Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson og Jon Kelso blev sammen med smokejumpers Don Mackey, Roger Roth og James Thrash fanget og døde 200 til 280 fod under Nulpunktet (ved X). Ingen var nogensinde i stand til at indsætte brandhyller.
Don Mackey, en chef for smokejumper-besætningen, der blev mere og mere bekymret for situationen, trak sig faktisk bagud for at forsøge at hjælpe flere andre til sikkerhed. Han og de gjorde det aldrig.
Da branden nærmet sig Helispot 2 (HS-2), ledede helitack-besætningsmedlemmer Robert Browning og Richard Tyler mod smokejumper-dropzonen, der ligger omkring 1.000 fod mod nordøst. Helikopterpiloten kunne ikke kontakte de to helitackbesætningsmedlemmer og trak ilden af på grund af høj vind, varme og røg.
Rømte brandmænd, der kommer ind i den østlige dræning til relativ sikkerhed radioet og råbte for de to helitack-besættere at følge dem ned i dræningen. Browning og Tyler reagerede aldrig og lavede et strejf mod nordøst.
De to helitack-besætningsmedlemmer blev tvunget af ilden til at gå nordvest fra smokejumper-dropzonen mod et blottet klippeafgrøde. Da de nærmede sig det stenede ansigt, stødte de på en 50 fod dyb bånd.
Evidens indsamlet under inspektionen efter ild antyder, at de, efter at de var kommet ind i bugten, satte ind deres redskaber ned og bevægede sig omkring 30 meter ned i kløften, hvor de forsøgte at indsætte deres ild krisecentre.
Beviset efter ild antyder, at de to brandmænd, Browning og Tyler, var ufør og døde da de blev indhyllet i varm luft og røg, før de fuldt ud kunne indsætte og gå ind i deres brandhytter (X). Disse to brandmænd kunne ikke findes i snesevis af timer efter hotshots var placeret, hvilket førte til falske forhåbninger om, at de måske har overlevet.
Storm King Mountain Memorial Trail er et af mange mindesmærker for dem, der mistede deres liv i kampen mod South Canyon. Stien startede som den bedste tilgang til det tragiske sted ved at sørge for familiemedlemmer til de mistede brandmænd og et lokalsamfund i chok. Bureau of Land Management, U.S. Forest Service og lokale frivillige har siden forbedret sporet.
Stien er designet til at tage vandrere på en rejse, som om de var brandmænd, der klatrer til en ild. Memorial trail blev efterladt stejl og ru, så besøgende kunne opleve noget, der ligner det brandmænd støder på. Skilte langs stien giver nyttige oplysninger om, hvordan det føles at være en wildland brandmand.
Stiens hoveddel er ca. 1 1/2 mil lang og fører til et observationspunkt med god udsigt over hele det felt, hvor branden fandt sted. Ud over observationsstedet fører en sti til de steder, hvor brandmænd døde. Gangstien, der kun er markeret med klippevæg, opretholdes ikke. Dens ru tilstand er beregnet som en hyldest til brandmænd og de udfordrende forhold, under hvilke de døde.
Du kan få adgang til Storm King Mountain Memorial Trailhead i bil ved at rejse vest fra Glenwood Springs ned ad Interstate 70 i cirka 5 miles. Tag Canyon Creek Exit (# 109), og drej derefter mod øst på hovedvejen, som ender ved trailhead.