Spansk er det mest almindelige sprog i Peru, der tales som et første sprog af 84 procent af befolkningen, og er sprog i massemedier og næsten al skriftlig kommunikation. Quechua, officielt anerkendt, er det mest almindelige oprindelige sprog, der tales med ca. 13 procent, især i dele af Andesbjergene. Så sent som i 1950'erne var Quechua dominerende i landdistrikter og blev brugt af så meget som halvdelen af befolkningen, men urbanisering og Quechuas mangel på et vidt forstået skriftsprog har fået brugen til at krympe betydeligt. Et andet oprindeligt sprog, Aymara, er også officielt og tales primært i den sydlige region. Dusinvis af andre oprindelige sprog bruges også af små dele af befolkningen, og omkring 100.000 mennesker taler kinesisk som et første sprog. Engelsk bruges ofte i turistbranchen.
Det område, vi kender som Peru, er blevet befolket siden ankomsten af nomader, der kom til Amerika via Beringstredet for ca. 11.000 år siden. For ca. 5.000 år siden blev byen Caral, i Supe-dalen nord for den moderne Lima, det første civilisationscenter på den vestlige halvkugle. (Meget af stedet forbliver intakt og kan besøges, selvom det ikke er blevet en større turistattraktion.) Senere udviklede inkaerne det største imperium i Amerika; i 1500-tallet strækkede imperiet med Cusco som hovedstad sig fra kyst Colombia til Chile og omfattede næsten 1 millioner kvadratkilometer inklusive den vestlige halvdel af det moderne Peru og dele af Ecuador, Chile, Bolivia og Argentina.
Spanske erobrere ankom i 1526. De fangede Cusco først i 1533, skønt den aktive modstand mod spanierne fortsatte indtil 1572.
Militærindsats mod uafhængighed begyndte i 1811. José de San Martín erklærede uafhængighed for Peru i 1821, skønt Spanien formelt ikke anerkendte landets uafhængighed før i 1879.
Siden da har Peru skiftet flere gange mellem militært og demokratisk styre. Peru ser ud til at være fast etableret som et demokrati, skønt det kæmper med en svag økonomi og en gerilja-oprør på lavt niveau.
Spansk udtale varierer meget i Peru. Kystspansk, den mest almindelige sort, betragtes som standard peruansk spansk og normalt den letteste for udenforstående at forstå. Dens udtale ligner det, der betragtes som standard latinamerikansk spansk. I Andesbjergene er det almindeligt, at højttalere udtaler konsonanter stærkere end andre steder, men kun skelner mellem e og o eller mellem jeg og u. Den spanske i Amazonas-regionen betragtes sommetider som en separat dialekt. Det har nogle variationer i ordrækkefølge fra almindeligt spansk, gør tunge brug af oprindelige ord og udtaler ofte j som f.
Peru har en overflod af fordybelsesprogskoler med Lima og Cusco-området nær Machu Picchu, et hyppigt besøgt Inka-arkæologisk sted, idet de er de mest populære destinationer. Skoler kan også findes overalt i landet i byer som Arequipa, Iguitos, Trujillo og Chiclayo. Skoler i Lima har en tendens til at være dyrere end andre steder. Omkostninger begynder ved omkring $ 100 U.S. per uge kun til gruppeundervisning; pakker, der inkluderer undervisning i klasseværelset, værelse og bord starter ved omkring $ 350 U.S. per uge, selvom det er muligt at bruge betydeligt mere.
Spanske ord, der til sidst blev importeret til engelsk og oprindeligt kom fra Quechua inkluderer coca, guano (fugl ekskrementer), lama, puma (en type kat), quinoa (en type urt med oprindelse i Andesbjergene) og vicuña (en slægtning til lamaen).