Valence er typisk antallet af elektroner nødvendigt for at udfylde den yderste skal af en atom. Fordi der findes undtagelser, er den mere generelle definition af valens antallet af elektroner, som et givet atom generelt har obligationer eller antal bindinger, som et atom danner. (Tænke jern, som kan have en valence på 2 eller en valence på 3.)
Den formelle IUPAC-definition af valens er det maksimale antal univalente atomer, der kan kombineres med et atom. Normalt er definitionen baseret på det maksimale antal af enten hydrogenatom eller kloratomer. Bemærk, at IUPAC kun definerer en enkelt valensværdi (maksimum), mens det er kendt, at atomer er i stand til at vise mere end en valens. F.eks. Bærer kobber ofte en valens på 1 eller 2.
Der er to problemer med "valence". For det første er definitionen tvetydig. For det andet er det bare et helt tal uden et tegn for at give dig en indikation af, om et atom får en elektron eller mister dets yderste (n). For eksempel er valensen af både brint og chlor 1, men alligevel mister brint normalt sit elektron til at blive H
+mens klor normalt får et yderligere elektron til at blive Cl-.Oxidationstilstanden er en bedre indikator for et atoms elektroniske tilstand, fordi det har både størrelse og tegn. Det forstås også, at et elementets atomer kan vise forskellige oxidationstilstande afhængigt af betingelserne. Tegnet er positivt for elektropositive atomer og negativt for elektronegative atomer. Den mest almindelige oxidationstilstand for brint er +8. Den mest almindelige oxidationstilstand for klor er -1.
Ordet "valence" blev beskrevet i 1425 fra det latinske ord Valentia, hvilket betyder styrke eller kapacitet. Begrebet valence blev udviklet i anden halvdel af 1800-tallet for at forklare kemisk binding og molekylstruktur. Teorien om kemiske valenser blev foreslået i et papir fra 1852 af Edward Frankland.