I en ionisk binding donerer det ene atom i det væsentlige et elektron for at stabilisere det andet atom. Med andre ord tilbringer elektronet det meste af sin tid tæt på bundet atom. Atomer, der deltager i en ionisk binding, har forskellige elektronegativitetsværdier fra hinanden. En polær binding dannes af tiltrækningen mellem modsat ladede ioner. For eksempel danner natrium og chlorid en ionisk bindingfor at fremstille NaCl eller bordsalt. Du kan forudsige, at der dannes en ionisk binding, når to atomer har forskellige elektronegativitetsværdier og detekterer en ionisk forbindelse efter dens egenskaber, herunder en tendens til at dissociere til ioner i vand.
I en kovalent binding er atomerne bundet af delte elektroner. I en ægte kovalent binding er elektronegativitetsværdierne de samme (f.eks. H2, O3), selv om elektronegativitetsværdierne i praksis bare skal være tæt. Hvis elektronet deles ligeligt mellem atomerne, der danner en kovalent binding, så siges bindingen at være ikke-polær. Normalt tiltrækkes et elektron mere til et atom end til et andet, hvilket danner en polær kovalent binding. For eksempel atomer i vand, H
2O holdes sammen af polære kovalente bindinger. Du kan forudsige, at der dannes en kovalent binding mellem to ikke-metalliske atomer. Kovalente forbindelser kan også opløses i vand, men dissocieres ikke i ioner.Her er en hurtig oversigt over forskellene mellem ioniske og kovalente bindinger, deres egenskaber og hvordan man genkender dem: