Med 329 millioner modersmål, rangerer spansk som verdens nr. 2-sprog med hensyn til hvor mange mennesker, der taler det som deres første sprog, ifølge Ethnologue. Det er lidt foran engelsk (328 millioner), men langt bag kinesisk (1,2 milliarder).
Spansk har mindst 3 millioner indfødte talere i hvert af 44 lande, hvilket gør det til det fjerde mest udbredte sprog bag engelsk (112 lande), fransk (60) og arabisk (57). Antarktis og Australien er de eneste kontinenter uden en stor spansktalende befolkning.
Spansk er en del af den indoeuropæiske sprogfamilie, der tales af mere end en tredjedel af verdens befolkning. Andre indoeuropæiske sprog inkluderer engelsk, fransk, tysk, de skandinaviske sprog, de slaviske sprog og mange af indiens sprog. Spansk kan klassificeres yderligere som et romantisk sprog, en gruppe, der inkluderer fransk, portugisisk, italiensk, katalansk og rumænsk. Højttalere af nogle af dem, såsom portugisisk og italiensk, kan ofte kommunikere med spansktalende i begrænset omfang.
Selvom der ikke er nogen klar grænse, der definerer, hvornår latin for det, der nu er det nord-centrale område af Spanien, blev spansk, er det sikkert at sige, at Castilla-regionens sprog blev delvist et tydeligt sprog på grund af kong Alfonsos bestræbelser i det 13. århundrede med at standardisere sproget for officiel brug. Når Columbus kom til den vestlige halvkugle i 1492, spansk havde nået det punkt, hvor sproget som talt og skrevet ville være let forståeligt i dag.
For de mennesker, der taler det, kaldes spansk undertiden español og nogle gange Castellano (den spanske ækvivalent til "castiliansk"). De anvendte mærker varierer regionalt og undertiden alt efter politisk synspunkt. Selvom engelsktalende undertiden bruger "Castilian" til at henvise til spansk i Spanien i modsætning til i Latinamerika, er det ikke den sondring, der anvendes blandt spansktalende.
Spansk er et af verdens mest fonetiske sprog. Hvis du ved, hvordan et ord staves, kan du næsten altid vide, hvordan det er udtalt (selvom det omvendte ikke er sandt). Den vigtigste undtagelse er nylige ord af udenlandsk oprindelse, som normalt bevarer deres oprindelige stavemåde.
Det Kongelige Spanske Akademi (Rigtig Academia spectaola), der blev oprettet i det 18. århundrede, betragtes bredt som voldgiftsmand for spansk standard. Det producerer autoritative ordbøger og grammatikguider. Selv om dens beslutninger ikke har lovkraften, følges de vidt i både Spanien og Latinamerika. Blandt de sprogreformer, der er fremmet af akademiet, har brugen af omvendt spørgsmålstegn og udråbstegn (¿ og ¡). Selvom de er blevet brugt af folk, der taler nogle af de ikke-spanske sprog i Spanien, er de ellers unikke for det spanske sprog. Tilsvarende unik til spansk og et par lokale sprog, der har kopieret, er det ñ, der blev standardiseret omkring det 14. århundrede.
Selvom spansk oprindeligt kom på den iberiske halvø som en efterkommer af latin, har den i dag langt flere talere i Latinamerika, efter at den blev bragt til den nye verden af spansk kolonialisering. Der er mindre forskelle i ordforråd, grammatik og udtale mellem det spanske spanske og det spanske i Latinamerika, ikke så stort, at det forhindrer let kommunikation. Forskellene i de regionale variationer i spansk er omtrent sammenlignelige med forskellene mellem U.S. og Britisk engelsk.
Efter latin er det sprog, der har haft den største indflydelse på spansk arabisk. I dag er det fremmedsprog, der har mest indflydelse, engelsk, og spansk har vedtaget hundreder af engelske ord relateret til teknologi og kultur.
Spansk og engelsk deler meget af deres ordforråd igennem kognater, da begge sprog stammer mange af deres ord fra latin og arabisk. De største forskelle i grammatikken på de to sprog inkluderer spanskes brug af køn, en mere omfattende verb konjugation, og den udbredte anvendelse af subjunktiv stemning.