Få stoffer i historien har haft en så dyb indvirkning på menneskets historie som kruttet, men alligevel blev dens opdagelse i Kina en ulykke. I modsætning til myten blev det ikke blot brugt til fyrværkeri, men blev brugt til militær brug fra sin opdagelsestid. Til sidst lækkede dette hemmelige våben ud til resten af den middelalderlige verden.
Kinesiske alkymister Tinker med saltpeter og laver krutt
Gamle alkymister i Kina tilbragte århundreder med at forsøge at opdage en eliksir af liv, der ville gøre brugeren udødelig. En vigtig ingrediens i mange af de mislykkede eliksirer var saltpeter, også kendt som kaliumnitrat.
Under Tang-dynastietomkring 850 A.D., en driftig alkymist (hvis navn er gået tabt til historien) blandede 75 dele saltpeter med 15 dele kul og 10 dele svovl. Denne blanding havde ingen menneskelige livsforlængelsesegenskaber, men den eksploderede med en blitz og et smell, når den blev udsat for en åben flamme. I henhold til tekst fra den æra, resulterer "røg og flammer, så [alkymisternes] hænder og ansigter er blevet brændt, og endda hele huset, hvor de arbejdede, blev brændt ned."
Brug af kruttet i Kina
Mange vestlige historiebøger gennem årene har oplyst, at kineserne kun anvendte denne opdagelse til fyrværkeri, men det er ikke sandt. Song-dynastiets militære styrker allerede i 904 A.D. brugte krutteapparater mod deres primære fjende, mongolerne. Disse våben omfattede "flyvende ild" (fei huo), en pil med et brændende rør krutt fastgjort til skaftet. Flyvende ildpile var miniature raketter, der fremdrev sig i fjendens rækker og inspirerede terror blandt både mænd og heste. Det må have virket som frygtindgydende magi for de første krigere, der blev konfronteret med kruttesmagten.
Andre Song militære anvendelser af kruttet indeholdt primitive granater, giftige gasskaller, flamethrowers og landminer.
De første artilleristykker var raketrør lavet af hule bambusskud, men disse blev snart opgraderet til støbt metal. McGill University-professor Robin Yates bemærker, at verdens første illustration af en kanon kommer fra Song China, i et maleri fra ca. 1127 A.D. Denne skildring blev lavet et halvt århundrede, før europæerne begyndte at fremstille artilleri stykker.
Hemmeligheden bag kruttet lækker ud af Kina
I midten af slutningen af det ellevte århundrede var Song-regeringen blevet bekymret over, at krutteteknologi sprede sig til andre lande. Salget af saltpeter til udlændinge blev forbudt i 1076. Ikke desto mindre blev viden om det mirakuløse stof ført langs Silkevejen til Indien, Mellemøsten og Europa. I 1267 henviste en europæisk forfatter til kruttet, og i 1280 blev de første opskrifter på den eksplosive blanding offentliggjort i vest. Kinas hemmelighed var ude.
Ned gennem århundrederne Kinesiske opfindelser har haft en dyb virkning på den menneskelige kultur. Genstande som papir, det magnetiske kompas og silke er diffuseret rundt om i verden. Ingen af disse opfindelser har imidlertid haft ret stor virkning som kruttet, både på godt og ondt.