Farve (antikt egyptisk navn "iwen") blev betragtet som en integreret del af en genstands eller persons natur i det gamle Egypten, og udtrykket kunne omskifteligt betyde farve, udseende, karakter, væsen eller natur. Genstande med lignende farve antages at have lignende egenskaber.
Farver blev ofte parret. Sølv og guld blev betragtet som komplementære farver (dvs. de dannede en dualitet af modsætninger ligesom solen og månen). Rød komplementeret hvid (tænk på dobbelt krone Det gamle Egypten) og grøn og sort repræsenterede forskellige aspekter af regenereringsprocessen. Når der vises en procession med figurer, skifter hudfarverne mellem lys og mørk oker.
Farvernes renhed var vigtig for de gamle egyptere, og kunstneren ville normalt færdiggøre alt i én farve, før han gik videre til den næste. Malerier ville blive afsluttet med fint penselværk for at skitsere arbejdet og tilføje begrænset interiørdetaljer.
I hvilken grad antikke egyptiske kunstnere og håndværkere har blandet farver varierer afhængigt af
dynasti. Men selv på det mest kreative var farveblanding ikke bredt spredt. I modsætning til nutidens pigmenter, der giver ensartede resultater, kunne flere af de tilgængelige for antikke egyptiske kunstnere reagere kemisk med hinanden; for eksempel fører blyhvidt, når det blandes med orpiment (gult), faktisk sort.Sort (gammel egyptisk navn "kem") var farven på den livgivende silt, der blev efterladt af Nilen-oversvømmelsen, hvilket gav anledning til det gamle egyptiske navn på landet: "Kemet" - det sorte land. Sort symboliserede fertilitet, nyt liv og opstandelse set gennem den årlige landbrugscyklus. Det var også farven på Osiris ('den sorte'), den døde opstandne gud, og blev betragtet som farven på underverdenen, hvor solen siges at regenerere hver nat. Sort blev ofte brugt på statuer og kister til at påberåbe sig regenereringsprocessen tilskrevet guden Osiris. Sort blev også brugt som en standardfarve på hår og til at repræsentere hudfarven på mennesker fra syd - Nubianer og Kushites.
Hvid (gammel egyptisk navn "hedj") var farven på renhed, hellighed, renhed og enkelhed. Værktøjer, hellige genstande og endda præcesandaler var hvide af denne grund. Hellige dyr blev også afbildet som hvide. Beklædning, der ofte bare var ufarvet linned, blev normalt afbildet som hvidt.
Sølv (også kendt under navnet "Hedj," men skrevet med bestemmende for ædle metaller) repræsenterede solens farve ved daggry, og månen og stjerner. Sølv var et sjældnere metal end guld i det gamle Egypten og havde en større værdi.
Blå (antikt egyptisk navn "irtyu") var himlenes farve, gudernes herredømme såvel som vandets farve, den årlige oversvømmelse og den oprindelige oversvømmelse. Selvom antikke egyptere foretrak halvædelsten som azurit (antik egyptisk navn "tefer'"og lapis lazuli (gammelt egyptisk navn"khesbedj," importeret til store omkostninger over Sinai-ørkenen) til smykker og indlæg, var teknologien avanceret nok til at producere verdens første syntetiske pigment, kendt siden middelalderen som egyptisk blåt. Afhængig af i hvilken grad pigmentet egyptisk blåt blev formalet, kunne farven variere fra en rig, mørkeblå (grov) til en lys, æterisk blå (meget fin).
Blåt blev brugt til hår af guder (specifikt lapis lazuli eller den mørkeste af egyptiske blues) og til ansigtet af guden Amun - en praksis, der blev udvidet til de faraoer, der var knyttet til ham.
Grønt (gammelt egyptisk navn "wahdj'"var farven på frisk vækst, vegetation, nyt liv og opstandelse (sidstnævnte sammen med farven sort). Hieroglyfen til grønt er en papyrustam og frond.
Grønt var farven på "Horus-øje" eller "Wedjat," som havde helbredende og beskyttende kræfter, og så repræsenterede farven også trivsel. At gøre "grønne ting" var at opføre sig på en positiv, livsbekræftende måde.
Som med blå, kunne de gamle egyptere også fremstille et grønt pigment - verdigris (gammelt egyptisk navn "HES-byah" - hvilket faktisk betyder kobber- eller bronzeaffald (rust). Desværre reagerer verdigris med sulfider, såsom den gule pigment orpiment, og bliver sort. (Middelalderkunstnere ville bruge en særlig glasur over toppen af verdigris for at beskytte den.)
Turkis (gammel egyptisk navn "mefkhat"), en særlig værdsat grønblå sten fra Sinai, repræsenterede også glæde såvel som farven på solens stråler ved daggry. Gennem guddommen Hathor, fruen af turkis, der kontrollerede skæbnen for nyfødte babyer, kan det betragtes som en farve af løfte og forudsigelse.
Gul (gammel egyptisk navn "khenet") var farven på kvindens hud såvel som huden på mennesker, der boede nær Middelhavet - libyere, beduiner, syrere og hetitter. Gul var også solens farve og kunne sammen med guld repræsentere perfektion. Som med blåt og grønt producerede de gamle egyptere en syntetisk gul blyantimonit - dens gamle egyptiske navn er imidlertid ukendt.
Når man ser på antik egyptisk kunst i dag, kan det være vanskeligt at skelne mellem blyantimonit (som er en lysegul) bly hvid (som er meget let gul, men kan mørkne med tiden) og orpiment (en relativt stærk gul, som falmer direkte sollys). Dette har fået nogle kunsthistorikere til at tro, at hvidt og gult var ombytteligt.
Realgar, som vi betragter som en orange farve i dag, ville have været klassificeret som gul. (Udtrykket orange kom ikke i brug, før frugten ankom til Europa fra Kina i middelalderen - selv Cennini, der skrev i det 15. århundrede, beskriver det som en gul!)
Guld (gammelt egyptisk navn "Newb") repræsenterede gudernes kød og blev brugt til alt, hvad der blev betragtet som evigt eller uforgængeligt. (Guld blev brugt på en sarkofag, for eksempel fordi farao var blevet en gud.) Mens guldblad kunne bruges på skulptur, blev gule eller rødlige gule anvendt i malerier til guderens hud. (Bemærk, at nogle guder også var malet med blå, grøn eller sort hud.)
Rødt (gammel egyptisk navn "deshr") var primært farven på kaos og uorden - farven på ørkenen (antik egyptisk navn "deshret," det røde land), som blev betragtet som det modsatte af det frugtbare sorte land ("Kemet"). Et af de vigtigste røde pigmenter, rød okker, blev opnået fra ørkenen. (Hieroglyfen for rød er eremit ibis, en fugl, der i modsætning til de andre ibis i Egypten lever i tørre områder og spiser insekter og små væsener.)
Gennem sin relation til ørkenen blev rød farve på guden Seth, den traditionelle kaosgud, og blev forbundet med døden - ørkenen var et sted, hvor folk blev eksileret eller sendt til at arbejde i miner. Ørkenen blev også betragtet som indgangen til underverdenen, hvor solen forsvandt hver nat.
Som kaos blev rød betragtet som det modsatte af farven hvid. Med hensyn til død var det modsat af grøn og sort.
Mens rød var den mest potente af alle farver i det gamle Egypten, var det også en farve på liv og beskyttelse - afledt af farven på blod og den livsunderstøttende kraft af ild. Det blev derfor ofte brugt til beskyttende amuletter.