Portia i Shakespeares Købmanden fra Venedig er en af Bards mest elskede figurer.
Kærlighedstesten
Portias skæbne bestemmes af den kærlighedstest, som far har afgivet til sine forfølgere. Hun er ikke i stand til at vælge sin egen frier men er tvunget til at gifte sig med den der passerer. Hun har rigdom, men har ingen kontrol over sin egen skæbne. Når Bassanio består testen, accepterer Portia øjeblikkeligt at afhænde al sin rigdom, ejendom og magt over til ham for at være hans kærlige og pligtopfyldte kone. Hun overføres fra en mands kontrol - sin fars - til en anden - hendes mands:
"Fra hendes herre, hendes guvernør, hendes konge.
Selv og hvad der er mit for dig og dit
Er nu omvendt: men nu var jeg herre
I denne fair herregård, herre over mine tjenere,
Dronning selv. Og selv nu, men nu,
Dette hus, disse tjenere og det samme selv
Er din, min herres ”(akt 3 scene 2, 170-176).
Man spekulerer på, hvad der er der for hende... andet end kammeratskab og forhåbentlig kærlighed? Lad os håbe, at hendes fars test virkelig er idiotsikker, idet det viser sig, at frivilligen elsker ham ved hans valg. Som publikum ved vi, hvor længe Bassanio er gået for at vinde hendes hånd, så dette giver os håb om, at Portia vil være tilfreds med Bassanio.
”Hendes navn er Portia, intet undervurderet
Til Cato's datter, Brutus 'Portia.
Heller ikke den store verden er uvidende om hende værd,
For de fire vinder, der blæser ind fra hver kyst
Kendte frivillige og hendes solrige låse
Hæng på hendes templer som en gylden fleece,
Hvilket gør hendes plads til Belmont Colchis 'streng,
Og mange Jasons kommer efter hende "(Akt 1 Scene 1, 165-172).
Lad os håbe Bassanio ikke bare efter hendes penge, men når vi vælger blykisten, må vi antage, at han ikke er det.
Tegn afsløret
Vi opdager senere Portias ægte grus, opfindsomhed, intelligens og viden gennem hendes omgang med Shylock i retten, og mange af et moderne publikum beklager måske hendes skæbne ved at skulle gå tilbage til retten og være den pligtopfyldte kone, hun lovede at være være. Det er også en skam, at hendes far ikke så hendes virkelige potentiale på denne måde og ved at gøre det måske ikke har bestemt, at hans 'kærlighedstest' er nødvendig, men har tillid til hans datter til at tage det rigtige valg ud fra sit eget tilbage.
Portia sikrer, at Bassanio bliver opmærksom på sit alter ego; i forklædning som dommer, får hun ham til at give hende den ring, som hun har givet ham. Dermed kan hun bevise, at det var hun, der udgør sig som dommer, og at det var hun, der var i stand til at redde sin vens liv og i og omfang Bassanios liv og omdømme. Hendes position af magt og stof i dette forhold er derfor fastlagt. Dette sætter præcedens for deres liv sammen og giver publikum en vis trøst i at tro, at hun vil opretholde en vis magt i det forhold.
Shakespeare og køn
Portia er stykkets heltinde, når alle mændene i stykket er mislykket, økonomisk, ved loven og ved deres egen hævneværdige opførsel. Hun svinger ind og redder alle fra sig selv. Hun er dog kun i stand til at gøre dette ved klæder sig ud som en mand.
Som Portias rejse demonstrerer, anerkender Shakespeare det intellekt og evner, som kvinder har, men indrømmer, at de kun kan demonstreres, når de er på lige fod med mænd. Mange af Shakespeares kvinder viser deres vidd og list, når de er forklædte som mænd. Rosalind som Ganymede i Som du kan lide det er et andet eksempel.
Som kvinde er Portia underdanig og lydig; som dommer og som mand demonstrerer hun sin intelligens og sin glans. Hun er den samme person, men er bemyndiget af at klæde sig som en mand, og ved at gøre det får hun forhåbentlig den respekt og lige fod, hun fortjener i sit forhold:
"Hvis du havde kendt ringens dyd,
Eller halvdelen af hendes værdighed, der gav den ring,
Eller din egen ære at indeholde ringen,
Du ville da ikke have skilt dig med ringen "(Akt 5 Scene 1, 199-202).