Åndedrætssystemet er sammensat af en gruppe muskler, blodkar og organer, der sætter os i stand til at trække vejret. Dette systems primære funktion er at forsyne kropsvæv og celler med livgivende ilt, mens kuldioxid udvises. Disse gasser transporteres via blodet til steder med gasudveksling (lunger og celler) af kredsløbssystemet. Ud over vejrtrækning hjælper åndedrætsorganerne også med vokalisering og lugtesansen.
Åndedrætsorganer hjælper med at bringe luft fra miljøet ind i kroppen og udvise gasformigt affald fra kroppen. Disse strukturer er typisk grupperet i tre hovedkategorier: luftpassager, lungekar og åndedrætsmuskler.
Åndedræt er en kompleks fysiologisk proces, der udføres af åndedrætssystemer. Der er en række facetter involveret i vejrtrækning. Luft skal kunne strømme ind og ud af lungerne. Gasser skal kunne udveksles mellem luft og blod samt mellem blod og kropsceller. Alle disse faktorer skal være under streng kontrol, og åndedrætsorganerne skal kunne reagere på ændrede krav, når det er nødvendigt.
Luft bringes ind i lungerne ved hjælp af åndedrætsmuskler. Membranen er formet som en kuppel og er i sin maksimale højde, når den er afslappet. Denne form reducerer lydstyrken i brysthulen. Når membranen trækker sig sammen, bevæger sig membranen nedad, og de interkostale muskler bevæger sig udad. Disse handlinger øger volumen i brysthulen og sænker lufttrykket i lungerne. Det lavere lufttryk i lungerne får luft til at trækkes ind i lungerne gennem næsegangene, indtil trykforskellene er ens. Når membranen slapper af igen, falder plads i brysthulen, og luften tvinges ud af lungerne.
Luft bringes ind i lungerne fra det ydre miljø, der indeholder ilt, der er nødvendigt til kroppens væv. Denne luft fylder små luftsække i lungerne kaldet alveoli. Lungearterier transporterer iltforarmet blod, der indeholder kuldioxid til lungerne. Disse arterier dannes mindre blodårer kaldet arterioler, der sender blod til kapillærer omkring millioner af lungealveoler. Lungealveoler er belagt med en fugtig film, der opløser luft. Oxygenniveauer i alveolisækkene er i en højere koncentration end iltniveauer i kapillærerne, der omgiver alveolerne. Som et resultat ilt diffunderer på tværs af det tynde endothelium af alveolisægerne i blodet i de omkringliggende kapillærer. På samme tid diffunderer kuldioxid fra blodet ind i alveoli-sække og udåndes gennem luftpassager. Det iltrige blod transporteres derefter til hjerte hvor det pumpes ud til resten af kroppen.
En lignende udveksling af gasser finder sted ved kropsvæv og celler. Oxygen, der bruges af celler og væv, skal udskiftes. Gasformigt affaldsprodukter med celledåndning, såsom kuldioxid, skal fjernes. Dette opnås gennem hjerte-kar-cirkulation. Kuldioxid diffunderer fra celler til blod og transporteres til hjertet med vener. Oxygen i arterielt blod diffunderer fra blodet til celler.
Processen med vejrtrækning er i retning af det perifere nervesystem (PNS). Det autonome system i PNS kontrollerer ufrivillige processer, såsom vejrtrækning. Hjernens medulla oblongata regulerer vejrtrækning. Neuroner i medulla sender signaler til membranen og de interkostale muskler for at regulere de sammentrækninger, der indleder vejrtrækningsprocessen. Åndedrætscentrene i medulla styrer vejrtrækningshastigheden og kan fremskynde eller bremse processen, når det er nødvendigt. Sensorer i lungerne, hjernen, blodkar og muskler overvåger ændringer i gaskoncentrationer og advarer respirationscentre for disse ændringer. Sensorer i luftpassager registrerer tilstedeværelsen af irriterende stoffer som røg, polleneller vand. Disse sensorer sender nervesignaler til åndedrætscentre for at inducere hoste eller nyser for at udvise irritanter. Åndedræt kan også påvirkes frivilligt af hjernebark. Dette er hvad der giver dig mulighed for frivilligt at fremskynde din vejrtrækningsrate eller holde din åndedrag. Disse handlinger kan imidlertid tilsidesættes af det autonome nervesystem.
Luftvejsinfektioner er almindelige, da åndedrætsstrukturer udsættes for det ydre miljø. Åndedrætsstrukturer kommer undertiden i kontakt med infektionsmidler som bakterie og virus. Disse bakterier inficerer luftvejene væv forårsager betændelse og kan påvirke den øvre luftvej, såvel som den nedre luftvej.
Forkølelse er den mest bemærkelsesværdige type infektion i øvre luftvej. Andre typer af øvre luftvejsinfektioner inkluderer bihulebetændelse (bihulebetændelse), betændelse i mandler (betændelse i mandler), epiglottitis (betændelse i epiglottis, der dækker luftrøret), laryngitis (betændelse i strubehovedet) og influenza.
Nedre luftvejsinfektioner er ofte langt mere farlige end øvre luftvejsinfektioner. Strukturer i nedre luftveje inkluderer luftrøret, bronchiale rør og lunger. Bronkitis (betændelse i bronchiale rør), lungebetændelse (betændelse i lungealveolerne), tuberkulose og influenza er typer af infektioner i nedre luftvej.