Det tidligste kendte russiske kunst, Venus af Kostenki (på billedet), stammer fra stenalderen (23.000 - 22.000 f.Kr.) og var en mammut knogle af en kvindelig figur. Siden da har russisk kunst fået sin plads som en af verdens vigtigste kunsttraditioner.
Med kristendringen af Rusland i det 10. århundrede kom der et behov for at fremstille religiøs kunst, der skildrer figurer fra Bibelen. Russiske kunstnere malede bibelske scener på træ ved hjælp af æggeblomme til at blande farver og æggehvide som konserveringsmiddel. Træikonerne blev en del af Iconostasis, en mur, der adskiller skibet fra helligdommen. Ikonostasen, der kommer fra de græske ord for "ikon" og "at stå", spiller en vigtig rolle i Ortodokse kristne kirke, der symboliserer en adskillelse mellem verden og det himmelske rige. Ikonerne blev malet af anonyme munke, der tilbragte resten af deres tid i bøn og faste. De brugte bjørk-, fyr- og kalktræpaneler og skrapte den midterste del af panelet ud med de fremspringende kanter, der skabte en ramme omkring billedet.
Novgorod-skolen for ikonmaleri producerede de bedste eksempler på ikoner efter at have undgået den mongolske regel. Det betragtes som den mest produktive og vigtige ikonskole i verden. De mest kendte malere på denne skole var Andrey Rublev, Theophanes den græske og Dionysius.
I midten af 1500-tallet kaldte tsar Ivan den frygtelige sin Stoglav (et religiøst råd) for at godkende optagelse af tsarer og nogle historiske figurer i pantheonet af figurer, der må males af icon-malere. Dette banede vejen for en mode for Parsunas (fra det latinske ord for personer) et århundrede senere. De samme teknikker, der blev brugt i ikonmaleri, begyndte at blive brugt til malerier af ikke-religiøse situationer og portrætter, idet de fremhævede siddernes sociale status snarere end karakter.
Peter den Store havde en stor interesse for kunst, især arkitektur, men også visuel kunst. Han lokkede mange kunstnere til Rusland, såsom Francesco Rastrelli. Peter den Store udbetalte også et stipendium til russiske kunstnere og sendte dem til at studere i udlandet på de bedste kunstakademier. En af disse var Ivan Nikitin, der blev en af de første russiske malere, der malede ved hjælp af perspektiv, som det blev gjort i Vesten. I hans tidlige værker kan der stadig ses spor af Parsunas-stilen.
Nikitin anses for at være grundlæggeren af den russiske kunst inden for tradition for kunst. På trods af hans succes med at indføre en mere vestlig tilgang til maleri var Nikitin bekymret over den stigende westernisering af russisk kunst og tilbageholdende med at opgive maleriet i ikonstil tradition. Andre bemærkelsesværdige malere fra denne periode er Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky og Ivan Vishnyakov.
I 1757, under regeringen af Peter den Store datter Elizabeth, blev det russiske kejserlige kunstakademi oprettet, der først blev navngivet Academy of The Three Noblest Arts. Det blev omdøbt til Imperial Academy af Catherine den Store.
Vestlige påvirkninger fortsatte med romantik gør et varigt indtryk på russiske kunstnere i det 19. århundrede. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov og Carl Bryulov var blandt de bedste malere i den tid.
I 1863 førte et oprør af nogle af akademiets mest talentfulde studerende mod den konservatisme, der blev undervist til dem, til dannelsen af Society of the Itinerant Art Exhibitions. Medlemmer af samfundet begyndte at rejse rundt i landet og forkynde sociale og politiske reformer samt afholde ad hoc-udstillinger af det kunst, som de skabte under deres rejser. Ivan Kramskoy, Ilya Repin og "skovens tsar" Ivan Shishkin var blandt de rejsende kunstnere.
Til sidst faldt samfundet fra hinanden på grund af interne uenigheder, og russisk kunst gik ind i en periode med uro, der varede indtil Revolution. Forskellige samfund blev etableret, og nye stilarter og udstillinger dukkede op, inklusive dem af avantgardemalererne Mikhail Larionov og Natalia Goncharova. Abstrakt kunst forårsagede et oprør, med forskellige abstrakte og semi-abstrakte bevægelser dukket op. Disse omfattede russisk futurisme, rayonisme, konstruktivisme og suprematisme, sidstnævnte grundlagt af Kasimir Malevich. Marc Chagall, kendt som en af de største russisk-jødiske kunstnere gennem alle tider, udforskede forskellige stilarter såsom fauvisme, surrealisme og ekspressionisme.
Imidlertid var realismen også stærk på dette tidspunkt, idet Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin og Zinaida Serebriakova alle skabte gode værker.
Bolsjevikkerne så kunst som et rent politisk redskab. Efter Revolutionen i 1917, kunstnere fik ikke lov til at skabe deres sædvanlige kunst og forventedes nu at producere industrielt designværk. Dette resulterede i, at mange kunstnere forlod Rusland, herunder Chagall, Kandinsky og mange andre. Stalin erklærede socialrealisme som den eneste acceptable kunstform. Religiøs, erotisk, politisk og "formalistisk" kunst, der omfattede abstrakt, ekspressionistisk og konceptuel kunst, var direkte forbudt.
Efter Stalins død ankom en kort periode med en "optøning". Nu blev kunstnere som Aleksandr Gerasimov, der havde malet idealiserede portrætter af Stalin, udstødt og betragtet som pinlige, og regeringens syn på kunst blev mere liberal. Det sluttede dog hurtigt efter Manege Affair, hvornår Khrushchev havde et offentligt argument med billedhuggeren Ernst Neizvestny om kunstens funktion. Diskussionen og den resulterende afslutning på "tø" førte til yderligere udvikling af den underjordiske ikke-konformistiske kunst. Kunstnere vidste, at de ikke ville blive offentligt accepteret, men konsekvenserne var ikke længere så alvorlige som før.
Fra midten af 70'erne emigerede flere kunstnere, opmuntret af de mere åbne grænser og uvillige til at blive i Sovjetunionens restriktive atmosfære. Ernst Neizvestny flyttede til USA i 1977.
1990'erne bragte frihed, som russiske kunstnere aldrig før har oplevet. Performance art dukkede op i Rusland for første gang, og det var en tid med eksperimentering og sjov. Denne enorme frihed blev imidlertid begrænset i det nye årtusinde Russisk kunst er stadig i sin mest rigelige periode. Mange kunstnere har fundet et kundegrundlag både i og uden for Rusland, men der er bekymring for, at den stigende censur gør det vanskeligt at skabe autentisk kunst. Blandt de bedst kendte moderne russiske kunstnere er konceptuel installation kunstnere Ilya og Emilia Kabakov, medstifter af Moskvas konceptualisme Viktor Pivovarov, installationskunstner Irina Nakhova, Alexei Chernigin, og mange flere.