Lymfeknuder er specialiserede vævsmasser, der er placeret langs lymfekarsystemet pathways. Disse strukturer filtrerer lymfevæske, før de returneres til blodet. Lymfeknuder, lymfekar, og andre lymfatiske organer hjælper med at forhindre væskeopbygning i væv, forsvare sig mod infektion og opretholde normal blodvolumen og tryk i kroppen. Med undtagelse af centralnervesystemet (CNS) kan der findes lymfeknuder i hvert område af kroppen.
Lymfeknuder tjener to hovedfunktioner i kroppen. De filtrerer lymfe og hjælper med immunsystem i at opbygge et immunrespons. Lymfe er en klar væske, der kommer fra blodplasma, der kommer ud af blodkar i kapillær senge. Denne væske bliver den mellemliggende væske, der omgiver celler. Lymfekar opsamler og dirigerer interstitiel væske mod lymfeknuder. Lymfeknuder huser lymfocytter, der er immunsystemceller, der stammer fra knoglemarvsstamceller. B-celler og T-celler er lymfocytter, der findes i lymfeknuder og lymfevæv. Når B-celle-lymfocytter aktiveres på grund af tilstedeværelsen af et bestemt antigen, dannes de
antistoffer der er specifikke for det specifikke antigen. Antigenet er mærket som en indtrængende og mærket til destruktion af andre immunceller. T-celle-lymfocytter er også ansvarlige for celleformidlet immunitet og deltager også i ødelæggelse af patogener. Lymfeknuder filtrerer lymfe af skadelige patogener såsom bakterier og vira. Knudepunkterne filtrerer også cellulært affald, døde celler og kræftceller. Den filtrerede lymfe fra alle områder af kroppen returneres til sidst til blodet gennem et blodkar nær hjerte. At bringe denne væske tilbage i blodet forhindrer ødemer eller overskydende ophobning af væske omkring væv. I tilfælde af infektion frigiver lymfeknuder lymfocytter i blodbanen for at hjælpe med at identificere og ødelægge patogener.Lymfeknuder er placeret dybt inde i væv og også i overfladiske klynger, der dræner specifikke områder af kroppen. Store klynger af lymfeknuder placeret nær hudens overflade findes i det inguinale (lysken) område, aksillære (armhule) og kroppens cervikale (hals) område. Lymfeknuder ser ud til at være ovale eller bønnerformede og er omgivet af bindevæv. Dette tykke væv danner kapsel eller ydre dækning af knuden. Internt er noden delt i opkaldte rum knuder. Knuderne er hvor B-celle og T-celle lymfocytter gemmes. Andre infektionsbekæmpende hvide blodlegemer kaldet makrofager opbevares i et centralt område af noden kaldet medulla. Forstørrede lymfeknuder er et tegn på infektion, da B-celle- og T-celle-lymfocytter formerer sig for at afværge infektionsmidler. Indtastning af det større buede ydre område af noden er afferente lymfekar. Disse kar dirigerer lymfe mod lymfeknude. Når lymfen kommer ind i knuden, kaldes mellemrum eller kanaler bihuler indsamle og bære lymfe mod et område kaldet hilum. Hilsen er et konkavt område i en knude, der fører til et efferent lymfekar. Efferente lymfekar tage lymfe væk fra lymfeknuden. Den filtrerede lymfe returneres til blodcirkulation via kardiovaskulære system.
Nogle gange kan lymfeknuder blive hævede og ømme, når kroppen kæmper mod en infektion, der forårsages af bakterier, f.eks bakterier og vira. Disse forstørrede knudepunkter kan forekomme som klumper under huden. I de fleste tilfælde forsvinder hævelsen, når infektionen er under kontrol. Andre mindre almindelige faktorer, der kan forårsage lymfeknuder til at kvælde, inkluderer immunforstyrrelser og kræft.
Lymfom er det udtryk, der bruges til kræft, der begynder i lymfesystemet. Denne type kræft har oprindelse i lymfocytterne, der bor i lymfeknuder og lymfevæv. Lymfomer er grupperet i to hovedtyper: Hodgkins lymfom og Ikke-Hodgkin-lymfom (NHL). Hodgkins lymfom kan udvikle sig i lymfevæv, som findes næsten overalt i kroppen. Unormale B-celle-lymfocytter kan blive kræftformede og udvikle sig til flere typer Hodgkins lymfomer. Oftest starter Hodgkins lymfom i lymfeknuder i overkropsområderne og spreder sig gennem lymfekar til lymfeknuder i andre områder af kroppen. Disse kræftceller kan til sidst komme ind i blodet og sprede sig til organer, såsom lunger og lever. Der er flere undertyper af Hodgkins lymfom, og alle typer er ondartede. Ikke-Hodgkin-lymfom er mere almindeligt end Hodgkins lymfom. NHL kan udvikle sig fra kræftformede B-celle- eller T-celle-lymfocytter. Der er mange flere undertyper af NHL end Hodgkins lymfom. Mens årsagerne til lymfom ikke er fuldt ud kendte, er der nogle risikofaktorer for den mulige udvikling af sygdommen. Nogle af disse faktorer inkluderer avanceret alder, visse virusinfektioner, erhvervelse af tilstande eller sygdomme, der går på kompromis med immunsystemet, giftig kemisk eksponering og familiehistorie.