Jorden blev dannet for omkring 4,6 milliarder år siden. I en meget lang periode af jordens historie var der et meget fjendtligt og vulkansk miljø. Det er vanskeligt at forestille sig, at et liv er levedygtigt i disse typer forhold. Det var først i slutningen af Prækambrium Era of the Geologisk tidsskala da livet begyndte at dannes.
Der er flere teorier om, hvordan livet først blev på Jorden. Disse teorier inkluderer dannelse af organiske molekyler inden for det, der er kendt som "Primordial Suppe", liv, der kommer til Jorden på asteroider (Panspermia Theory)eller de første primitive celler der dannes i hydrotermiske åbninger.
Den enkleste type celler var sandsynligvis den første type celler, der dannedes på Jorden. Disse kaldes prokaryote celler. Alle prokaryote celler har en cellemembran, der omgiver cellen, cytoplasma, hvor alle de metaboliske processer sker, ribosomer, der fremstiller proteiner, og et cirkulært DNA-molekyle kaldet en nukleoid, hvor den genetiske information er afholdt. Størstedelen af prokaryote celler har også en stiv cellevæg, der bruges til beskyttelse. Alle prokaryotiske organismer er encellede, hvilket betyder, at hele organismen kun er en celle.
Prokaryotiske organismer er aseksuelle, hvilket betyder, at de ikke har brug for en partner for at formere sig. De fleste gengiver gennem en proces, der kaldes binær fission, hvor cellen i bund og grund bare splittes i halvdel efter kopiering af dens DNA. Dette betyder, at uden mutationer i DNA'et er afkom identiske med deres forælder.
Alle organismer inden for de taksonomiske domæner Archaea og bakterier er prokaryote organismer. Faktisk findes mange af arterne inden for Archaea-domænet inden for hydrotermiske åbninger. Det er muligt, at de var de første levende organismer på Jorden, da livet først dannede sig.
Den anden, meget mere komplekse, type celle kaldes eukaryotisk celle. Ligesom prokaryote celler har eukaryote celler cellemembraner, cytoplasma, ribosomer og DNA. Der er imidlertid mange flere organeller inden for eukaryote celler. Disse inkluderer en kerne til at huse DNA'et, en nucleolus, hvor ribosomer fremstilles, groft endoplasmatisk retikulum til proteinsamling, glat endoplasmatisk retikulum til fremstilling af lipider, Golgi apparater til sortering og eksport af proteiner, mitokondrier til at skabe energi, et cytoskelet til struktur og transport af information og vesikler til at flytte proteiner rundt om celle. Nogle eukaryote celler har også lysosomer eller peroxisomer til fordøjelse af affald, vakuoler til opbevaring af vand eller andre ting, kloroplaster til fotosyntese og centrioler til opdeling af cellen under mitose. Cellevægge kan også findes omkring nogle typer eukaryote celler.
De fleste eukaryote organismer er flercellede. Dette gør det muligt for de eukaryote celler i organismen at blive specialiserede. Gennem en proces kaldet differentiering påtager disse celler egenskaber og job, der kan arbejde sammen med andre typer celler at skabe en hel organisme. Der er også nogle få encellede eukaryoter. Disse har undertiden bittesmå hårlignende fremspring, kaldet cilia for at børste affald og kan også have en lang trådlignende hale kaldet et flagellum til bevægelse.
Det tredje taksonomiske domæne kaldes Eukarya-domænet. Alle eukaryote organismer falder ind under dette domæne. Dette domæne inkluderer alle dyr, planter, protister og svampe. Eukaryoter kan bruge enten aseksuelle eller seksuel reproduktion afhængigt af organismens kompleksitet. Seksuel reproduktion giver mulighed for mere mangfoldighed hos afkom ved at blande forældrenes gener for at danne en ny kombination og forhåbentlig en mere gunstig tilpasning til miljøet.
Da prokaryote celler er enklere end eukaryote celler, antages det, at de først kom til. Den aktuelt accepterede teori om celleudvikling kaldes the endosymbiotiske Teori. Det hævder, at nogle af organellerne, nemlig mitochondria og chloroplast, oprindeligt var mindre prokaryotiske celler indhyllet af større prokaryote celler.