Den syriske borgerkrig voksede ud af en populær oprør mod præsidentens regime Bashar al-Assad i marts 2011, en del af Arabisk forår opstande i mellem Østen. Den brutale reaktion fra sikkerhedsstyrkerne mod oprindeligt fredelige protester, der krævede demokratisk reform og ophør af undertrykkelse, udløste en voldelig reaktion. Et væbnet, hvorfor Hezbollah støtter syrisk regimerebellion til regimet, tog snart greb over Syrien og trækkede landet ind i en borgerkrig i fuld skala.
Den syriske opstand startede som en reaktion på Arabisk forår, en række anti-regeringsprotester over den arabiske verden inspireret af det tunesiske regimes fald i begyndelsen af 2011. Men i roden af konflikten var vrede over arbejdsløshed, årtier med diktatur, korruption og statslig vold under en af Mellemøstens mest undertrykkende regimer.
Syrias geografiske placering i hjertet af Levanten og dens voldsomt uafhængige udenrigspolitik gør det til et centralt land i den østlige del af Den arabiske verden. En tæt allieret mellem Iran og Rusland, Syrien har været i konflikt med Israel siden oprettelsen af den jødiske stat i 1948 og har sponsoreret forskellige palæstinensiske modstandsgrupper. En del af Syrias territorium, Golanhøjderne, er under israelsk besættelse.
Syrien er også et religiøst blandet samfund, og voldenes stadig mere sekteriske karakter i nogle områder af landet har bidraget til det bredere Sunnimisk-shiitisk spænding i Mellemøsten. Det internationale samfund frygter, at konflikten kan spildes over grænsen for at påvirke det nabolande Libanon, Irak, Tyrkiet og Jordan, hvilket skaber en regional katastrofe. Af disse grunde er globale magter som USA, europæiske Union og Rusland spiller alle en rolle i den syriske borgerkrig.
Regimet for Bashar al-Assad er afhængig af de væbnede styrker og i stigende grad på pro-regerings paramilitære grupper for at bekæmpe oprørsmilitserne. På den anden side er en bred vifte af oppositionsgrupper, fra islamister til venstreorienterede sekulære partier og ungdom aktivistgrupper, der er enige om behovet for Assads afgang, men deler lidt fælles grundlag for, hvad der skal ske Næste.
Den mest magtfulde oppositionsaktør på jorden er hundreder af væbnede oprørsgrupper, som endnu ikke har udviklet en samlet kommando. Rivalisering mellem forskellige oprørsudstyr og den voksende rolle som hårde islamistiske krigere forlænger borgerkrigen, hvilket øger udsigten til år med ustabilitet og kaos, selvom Assad skulle falde.
Syrien er et mangfoldigt samfund, der er hjemsted for muslimer og kristne, et flertal arabisk land med et kurdisk og armensk etnisk mindretal. Nogle religiøse samfund har en tendens til at være mere støttende over for regimet end de andre, hvilket giver gensidig mistanke og religiøs intolerance i mange dele af landet.
Præsident Assad hører til det alawitiske mindretal, et off-shoot af shiitisk islam. De fleste af hærens generaler er alawitter. Langt de fleste væbnede oprørere kommer på den anden side fra det sunni-muslimske flertal. Krigen har øget spændingen imellem Sunnier og shiitter i det nabolande Libanon og Irak.
Syrias strategiske betydning har gjort borgerkrigen til en international konkurrence om regional indflydelse, hvor begge sider drager diplomatisk og militær støtte fra forskellige udenlandske sponsorer. Rusland, Iran, den libanesiske shiitiske gruppe Hezbollah og i mindre grad Irak og Kina er de syriske regerings vigtigste allierede.
Regionale regeringer bekymrede over Irans regionale indflydelse, på den anden side støtter oppositionen, især Tyrkiet, Qatar og Saudi-Arabien. Beregningen af, at den, der erstatter Assad, vil være mindre venlig over for det iranske regime, ligger også bag den amerikanske og europæiske støtte til oppositionen.
I mellemtiden sidder Israel på sidelinjen, bange for den voksende ustabilitet på sin nordlige grænse. Israelske ledere har truet med indgriben, hvis Syriens kemiske våben faldt i hænderne på Hezbollah-militsen i Libanon.
De Forenede Nationer og Arab League har sendt fælles fredsudsendelser for at overtale begge sider til at sidde ved forhandlingsbordet uden succes. Hovedårsagen til lammelse af det internationale samfund er uoverensstemmelser mellem Vestlige regeringer på den ene side og Rusland og Kina på den anden, hvilket hindrer enhver afgørende handling ved Forenede Nationer Sikkerhedsråd.
På samme tid har Vesten været tilbageholdende med at gribe direkte ind i konflikten, idet de var opmærksomme på gentagelsen af den ulykke, den havde lidt i Irak og Afghanistan. Uden nogen forhandlingsafvikling i sigte, vil krigen sandsynligvis fortsætte, indtil den ene side hersker militært.