Den 4. oktober 1957, the Sovjetunionen bedøvede alle ved at lancere verdens første kunstige satellit, Sputnik 1. Det var en begivenhed, der galvaniserede verden og ansporet den nye U.S. pladsindsats i højt gear. Ingen der var i live på det tidspunkt kan glemme det elektricitet i det øjeblik, hvor mennesker først satte en satellit op i kredsløb. Det faktum, at det var U.S.S.R., der slo USA til bane, var endnu mere chokerende, især for amerikanere.
Sputnik ved numrene
Navnet "Sputnik" stammer fra et russisk ord for "rejsekammerat i verden." Det var en lille metalkugle, der vejede kun 83 kg (184 lbs.) Og blev loftet op i rummet af en R7-raket. Den lille satellit havde et termometer og to radiosendere og var en del af Sovjetunionens arbejde i løbet af det internationale geofysiske år. Mens dens mål delvis var videnskabelig, havde lanceringen og udbredelsen i kredsløb en tung politisk betydning og signaliserede landets ambitioner i rummet.
Sputnik kredsede Jorden en gang hvert 96,2 minut og transmitterede atmosfærisk information af
radio i 21 dage. Bare 57 dage efter lanceringen blev Sputnik ødelagt under genindtrængning af atmosfæren, men signaliserede en helt ny æra af efterforskning. Næsten med det samme blev andre satellitter bygget, og en æra med satellitudforskning begyndte på samme tid, som USA og U.S.R. begyndte at planlægge at sende folk til rummet.Indstilling af scenen for rumalderen
At forstå hvorfor Sputnik 1 var sådan en overraskelse, det er vigtigt at se på, hvad der foregik dengang, for at se godt tilbage til slutningen af 1950'erne. På det tidspunkt var verden klar til randen af rumforskning. Udviklingen af raket teknologi var faktisk rettet mod rummet, men blev omdirigeret til krigsbrug. Efter 2. verdenskrig var De Forenede Stater og Sovjetunionen (nu Rusland) rivaler både militært og kulturelt. Forskere på begge sider udviklede større og mere magtfulde raketter for at tage nyttelast til rummet. Begge lande ville være de første til at udforske højgrænsen. Det var bare et spørgsmål om tid, før det skete. Hvad verden havde brug for var et videnskabeligt og teknisk skub for at komme dertil.
Rumvidenskab går ind på hovedstadiet
Videnskabeligt blev året 1957 etableret som det internationale geofysiske år (IGY), en tid, hvor forskere ville bruge nye metoder til at studere Jorden, dens atmosfære og magnetfelt. Det var tidsbestemt til at falde sammen med den 11-årige solflekkecyklus. Astronomer planlagde også at observere solen og dens indflydelse på Jorden i hele denne tid, især på kommunikation og i den nyopståede disciplin solfysik.
U.S. National Academy of Sciences oprettede et udvalg til at føre tilsyn med U.S. IGY-projekter. Disse omfattede undersøgelser af det, vi nu kalder"rumvejr" forårsaget af solaktivitet, såsom auroral storme og andre aspekter af den øverste ionosfære. De ønskede også at undersøge andre fænomener som f.eks. kosmiske stråler, geomagnetisme, glaciologi, tyngdekraft, foretage bestemmelser af længdegrad og breddegrad og planlagt at gennemføre test i meteorologi, oceanografi og seismologi. Som en del af dette havde USA en plan om at lancere den første kunstige satellit, og dens planlæggere håbede at være de første til at sende noget i rummet.
Sådanne satellitter var ikke en ny idé. I oktober 1954 opfordrede forskere til, at de første blev lanceret under IGY for at kortlægge Jordens overflade. Det Hvide Hus var enige om, at dette muligvis kunne være en god idé, og annoncerede planer om at lancere en jord-kredsende satellit for at foretage målinger af den øvre atmosfære og virkningerne af solvinden. Tjenestemænd anmodede om forslag fra forskellige offentlige forskningsbureauer om at påtage sig udviklingen af en sådan mission. I september 1955 blev Naval Research Laboratory's Vanguard-forslag valgt. Hold begyndte med at bygge og teste missiler. Inden De Forenede Stater kunne lancere sine første raketter til rummet, slog Sovjetunionen dog alle sammen.
U.S. reagerer
Det "bipende" signal fra Sputnik mindede ikke kun alle om russisk overlegenhed, men det galvaniserede også den offentlige mening i U.S. Den politiske tilbageslag over sovjeterne "slå" amerikanere til rummet førte til nogle interessante og langvarige resultater. Den amerikanske forsvarsdepartement begyndte straks at yde finansiering til et andet amerikansk satellitprojekt. På samme tid Wernher von Braun og hans Hær Redstone Arsenal hold begyndte at arbejde på Explorer projekt, der blev lanceret til kredsløb den 31. januar 1958. Meget hurtigt blev Månen annonceret som et hovedmål, der satte planlægning for en række missioner i gang.
Det Sputnik lancering førte også direkte til oprettelsen af National Aeronautics and Space Administration (NASA) for at udføre en civil pladsindsats (snarere end at militarisere aktiviteten). I juli 1958 vedtog kongressen National Aeronautics and Space Act (ofte kaldet "Space Act"). Denne handling skabte NASA den 1. oktober 1958 og forenede det nationale rådgivende udvalg for luftfart (NACA) og andre regeringsorganer til at danne et nyt agentur, der sigter mod at placere USA firkantet i rummet forretning.
Modeller af Sputnik til minde om denne dristige mission er spredt over hele verden. Den ene hænger ved De Forenede Nationers bygning i New York City, mens den anden er på et æressted i Air and Space Museum i Washington, D.C. Verdensmuseet i Liverpool, England har et, ligesom Kansas Cosmosphere and Space Center også i Hutchinson og California Science Center i L.A. Den russiske ambassade i Madrid, Spanien, har også en Sputnik model. De forbliver skinnende påmindelser om de tidligste dage af rumalderen på et tidspunkt, hvor videnskab og teknologi var ved at mødes for at skabe en ny æra af efterforskning.
Redigeret og revideret af Carolyn Collins Petersen.