Mikroevolution henviser til små og ofte subtile skift i den genetiske sammensætning af en befolkning fra en generation til den næste. Fordi mikroevolution kan forekomme i en observerbar tidsramme, vælger naturvidenskabelige studerende og biologiforskere det ofte som et studieemne. Selv en lægmand kan se dens virkninger med blotte øje. Mikroevolution forklarer, hvorfor menneskehårfarve spænder fra blond til sort, og hvorfor din sædvanlige mygafvisende pludselig kan virke mindre effektiv en sommer. Som Hardy-Weinberg-princippet demonstrerer, uden visse kræfter til at anspore til mikroevolution, en befolkning forbliver genetisk stillestående. Alleler inden for en population vises eller ændres over tid gennem naturlig selektion, migration, valg af parring, mutationer og genetisk drift.
Du kan se på Charles Darwins sædeteori om naturlig selektion som den vigtigste mekanisme for mikroevolution. Alleler, der producerer gunstige tilpasninger, overføres til fremtidige generationer, fordi disse ønskelige træk gør det mere sandsynligt, at de personer, der besidder dem, lever længe nok til at gengive. Som et resultat, bliver ugunstige tilpasninger i sidste ende avlet ud af befolkningen, og disse alleler forsvinder fra genpuljen. Med tiden bliver ændringer i allelfrekvens mere tydelige sammenlignet med tidligere generationer.
Migration, eller bevægelse af enkeltpersoner ind i eller ud af en befolkning, kan til enhver tid flytte de genetiske træk, der findes i denne befolkning. Ligesom nordfugle vandrer sydpå om vinteren, ændrer andre organismer deres placering sæsonmæssigt eller som reaktion på uventet miljøpres. Indvandring, eller bevægelse af et individ i en befolkning, introducerer forskellige alleler i den nye værtspopulation. Disse alleler kan spredes blandt den nye population via avl. Emigration eller forskydning af individer ud af en befolkning resulterer i tab af alleler, hvilket igen reducerer de tilgængelige gener i det oprindelige genpulje.
Asexual reproduktion kloner i det væsentlige en forælder ved at kopiere dens alleler uden nogen form for parring mellem individer. I nogle arter, der bruger seksuel reproduktion, vælger individer en partner uden bekymring for specifikke træk eller karakteristika, der tilfældigt passerer alleler fra en generation til den næste.
Imidlertid vælger mange dyr, inklusive mennesker, deres kammerat selektivt. Enkeltpersoner søger særlige træk hos en potentiel seksuel partner, der kan oversætte til en fordel for deres afkom. Uden tilfældig passering af alleler fra en generation til den næste fører selektiv parring til en reduktion af uønskede træk i en population og en mindre samlet genpool, hvilket resulterer i identificering mikroevolution.
Mutationer ændre forekomsten af alleler ved at ændre den faktiske DNA fra en organisme. Flere typer mutationer kan forekomme med varierende grad af ændring, der ledsager dem. Hyppigheden af alleler øges eller nødvendigvis ikke nødvendigvis ved en lille ændring i DNA, såsom en punktmutation, men mutationer kan føre til dødelige ændringer for organismer, såsom en rammeskift mutation. Hvis der forekommer en ændring i DNA i gameter, kan det overføres til den næste generation. Dette skaber enten nye alleler eller fjerner eksisterende træk fra befolkningen. Dog er celler udstyret med et system med kontrolpunkter for at forhindre mutationer eller korrigere dem, når de forekommer, så mutationer inden for populationer sjældent ændrer genpuljen.
Betydelige mikroevolutionsrelaterede forskelle mellem generationer forekommer hyppigere i mindre populationer. Miljøfaktorer og andre faktorer i hverdagen kan forårsage en tilfældig ændring i en kaldet befolkning genetisk drift. Oftest forårsaget af en tilfældig hændelse, der påvirker individers overlevelse og reproduktionssucces inden for en befolkning, genetisk drift kan ændre hyppigheden, som nogle alleler forekommer i kommende generationer af de berørte befolkning.
Genetisk drift adskiller sig fra mutation, selvom resultaterne kan virke ens. Mens nogle miljøfaktorer forårsager mutationer i DNA, er genetisk drift typisk resultatet af opførsel, der opstår som respons på en ekstern faktor, såsom en ændring i selektive avlsstandarder for at kompensere for en pludselig befolkningsreduktion efter en naturkatastrofe eller overvinde geografiske hindringer for mindre organismer.