Floder forsyner os med mad, energi, rekreation, transportveje og naturligvis vand til kunstvanding og drikke. Men hvor starter de, og hvor slutter de?
Grundlæggende geografi af floder
Floder begynder i bjerge eller bakker, hvor regnvand eller snesmelt samler sig og danner små vandløb kaldet sluge. Gullies vokser enten større, når de samler mere vand og bliver vandløb selv eller møder vandløb og tilføjer vandet allerede i strømmen. Når en strøm møder en anden, og de smelter sammen, kaldes den mindre strøm som en sideelver. De to vandløb mødes i en sammenløb. Det kræver mange flodstrømme for at danne en flod. En flod bliver større, når den opsamler vand fra flere sideelver. Strømme danner normalt floder i de højere højder af bjerge og bakker.
Områderne med depression mellem bakker eller bjerge er kendt som dale. En flod i bjergene eller bakkerne vil normalt have en dyb og stejl V-formet dal, da det hurtigt bevægende vand skærer væk ved klippen, når det strømmer ned ad bakke. Den hurtigt bevægende flod henter stykke sten og bærer dem nedstrøms og bryder dem op i mindre og mindre stykker sediment. Ved at udskære og bevæge klipper ændrer rindende vand jordoverfladen endnu mere end katastrofale begivenheder såsom jordskælv eller vulkaner.
Forlader de høje højder af bjerge og bakker og kommer ind i de flade sletter, bremser floden ned. Når floden bremser, har sedimentstykkerne en chance for at falde ned til flodbunden og blive "deponeret". Disse klipper og småsten er slidt glatte og bliver mindre, når vandet fortsætter med at flyde.
Det meste af sedimentaflejringen forekommer i sletterne. Den brede og flade dal af sletterne tager tusinder af år at skabe. Her flyder floden langsomt, hvilket skaber S-formede kurver, der er kendt som bugter. Når floden oversvømmes, vil floden sprede sig over mange miles på hver side af dens bredder. Under oversvømmelser bliver dalen udglattet, og små afsnit af bundfald afsættes, hvilket forme dalen og gør den endnu glattere og mere flad. Et eksempel på en meget flad og glat floddal er Mississippi-floddalen i USA.
Til sidst strømmer en flod ind i en anden stor vandmasse, såsom et hav, bugt eller sø. Overgangen mellem flod og hav, bugt eller sø kaldes en delta. De fleste floder har et delta, et område, hvor floden deler sig i mange kanaler, og flodvand blandes med hav- eller søvand, når flodvandet når slutningen af sin rejse. Et berømt eksempel på et delta er hvor Nilen floden møder Middelhavet i Egypten, kaldet Nildeltaet.
Fra bjergene til deltaet flyder en flod ikke bare - den ændrer jordoverfladen. Det skærer klipper, flytter sten og afsætter sedimenter, og prøver konstant at skære bort alle bjergene i dens sti. Målet med floden er at skabe en bred, flad dal, hvor den kan flyde glat mod havet.