Arabiske regimer havde siddet på en demografisk tidsbombe i årtier. Ifølge FNs udviklingsprogram, befolkningen i arabiske lande mere end fordoblet mellem 1975 og 2005 til 314 millioner. I Egypten er to tredjedele af befolkningen under 30 år. Politisk og økonomisk udvikling i de fleste arabiske stater kunne simpelthen ikke følge med den svimlende stigning i befolkningen, da de herskende elites inkompetence var med til at lægge frøene for deres egne bortgang.
Den arabiske verden har en lang historie med kamp for politisk forandring, fra venstreorienterede grupper til islamistiske radikaler. Men de protester, der startede i 2011, kunne ikke have udviklet sig til et massefænomen, hvis det ikke havde været for den udbredte utilfredshed over arbejdsløsheden og lave levestandarder. Vrede fra universitetsuddannede tvunget til at køre taxaer for at overleve, og familier, der kæmper for at forsørge deres børn, overskred ideologiske opdelinger.
Den økonomiske situation kunne stabiliseres over tid under en kompetent og troværdig regering, men af i slutningen af det 20. århundrede var de fleste arabiske diktaturer fuldstændig konkurs både ideologisk og moralsk. Da den arabiske forår skete i 2011, havde den egyptiske leder Hosni Mubarak været ved magten siden 1980, Tunesiens Ben Ali siden 1987, mens Muammar al-Qaddafi regerede over Libyen i 42 år.
De fleste af befolkningen var dybt kyniske over legitimiteten af disse aldringsregimerselvom indtil 2011 forblev de fleste passive af frygt for sikkerhedstjenesterne og på grund af en tilsyneladende mangel på bedre alternativer eller frygt for en islamistisk overtagelse.
Økonomiske vanskeligheder kan tolereres, hvis befolkningen mener, at der er en bedre fremtid fremover, eller føler, at smerten i det mindste er lige så fordelt. Det var heller ikke tilfældet i EU Den arabiske verden, hvor den statsstyrede udvikling gav plads til krony kapitalisme, som kun gavnede et lille mindretal. I Egypten samarbejdede nye forretningseliter med regimet for at samle formuer, der ikke kunne forestille sig, for at størstedelen af befolkningen overlevede på $ 2 om dagen. I Tunesien blev ingen investeringskontrakter afsluttet uden et tilbageslag til den herskende familie.
Nøglen til den arabiske forårs masseappel var dens universelle budskab. Det opfordrede araberne til at tage deres land tilbage fra de korrupte eliter, en perfekt blanding af patriotisme og socialt budskab. I stedet for ideologiske slogans, udøvede demonstranterne nationale flag sammen med den ikoniske samling opkald, der blev symbolet på opstanden i hele regionen: ”Folket vil have faldet Regime!". Den arabiske forår forenede for en kort tid både sekularister og islamister, venstrefløjegrupper og fortalere for liberal økonomisk reform, middelklasser og de fattige.
Skønt de blev støttet i nogle lande af ungdomsaktivistgrupper og fagforeninger, var protesterne oprindeligt stort set spontane, ikke knyttet til et bestemt politisk parti eller en ideologisk strøm. Det gjorde det vanskeligt for regimet at halshugge bevægelsen ved blot at arrestere et par uroligheder, en situation, som sikkerhedsstyrkerne var helt uforberedte på.
Den første masseprotest i Egypten blev annonceret på Facebook af en anonym gruppe aktivister, der på få dage formåede at tiltrække titusinder af mennesker. De sociale medier beviste et stærkt mobiliseringsværktøj, der hjalp aktivisterne med at overliste politiet.
De mest ikoniske og bedst besøgte protester fandt sted på fredage, da muslimske troende tager mod moskeen for den ugentlige prædiken og bønner. Selvom protesterne ikke var religiøst inspireret, blev moskeerne det perfekte udgangspunkt for massesamlinger. Myndighederne kunne aflukke hovedtorgene og målrette universiteterne, men de kunne ikke lukke alle moskeer.
De arabiske diktators reaktion på masseprotesterne var forudsigeligt forfærdelige, fra at blive afskediget til panik, fra politiets brutalitet til stykkevise reformer, der kom for lidt for sent. Forsøg på at nedlægge protesterne ved hjælp af magt brændte spektakulært tilbage. I Libyen og Syrien, førte det til borgerkrig. Hver begravelse for voldsofferet uddybede kun vreden og bragte flere mennesker på gaden.
Inden for en måned efter den tunesiske diktators undergang i januar 2011 spredte protesterne sig til næsten hvert arabisk land, da folk kopierede oprørets taktik, dog med varierende intensitet og succes. Broadcast live på arabiske satellitkanaler, fratræden i Egypts Hosni Mubarak, en af de mest magtfulde Mellemøstlige ledere, i februar 2011, brød muren af frygt og ændrede regionen for evigt