Der er kun to lande i Mellemøsten med atomvåben: Israel og Pakistan. Men mange observatører frygter, at hvis Iran blev medlem af denne liste, ville det udløse et atomvåbenrace, der starter med Saudi-Arabien, Irans største regionale rival.
Israel er Mellemøstens vigtigste atomkraft, skønt det aldrig officielt har anerkendt besiddelse af atomvåben. I henhold til 2013-rapport fra amerikanske eksperter, Israels nukleare arsenal inkluderer 80 nukleare sprænghoveder, med nok fissilt materiale, der potentielt kan fordoble dette antal. Israel er ikke medlem af traktaten om ikke-spredning af atomvåben og dele heraf nukleart forskningsprogram er uden for grænserne for inspektørerne fra International Atomenergi Bureau.
Tilhængere af regional nuklear nedrustning peger på en modsigelse mellem Israels nukleare kapacitet og insistering fra sine ledere på, at Washington stopper Irans atomprogram - med magt om nødvendigt. Men Israels fortalere siger, at atomvåben er en vigtig afskrækkende virkning mod demografisk stærkere arabiske naboer og Iran. Denne afskrækkende kapacitet ville selvfølgelig blive kompromitteret, hvis Iran formår at berige uran til det niveau, hvor det også kunne producere nukleare sprænghoveder.
Vi regner ofte Pakistan som en del af det bredere Mellemøsten, men landets udenrigspolitik er bedre forstået i den sydasiatiske geopolitiske sammenhæng og det fjendtlige forhold mellem Pakistan og Indien. Pakistan testede med succes nukleare våben i 1998, hvilket indsnævrede den strategiske kløft med Indien, der gennemførte sin første test i 1970'erne. Vestlige observatører har ofte udtalt sig bekymringer over sikkerheden i Pakistans nukleare arsenalisær hvad angår indflydelsen af radikal islamisme i det pakistanske efterretningsapparat og det rapporterede salg af berigelsesteknologi til Nordkorea og Libyen.
Mens Pakistan aldrig spillede en aktiv rolle i den arabisk-israelske konflikt, kunne dens forhold til Saudi-Arabien endnu placere pakistanske atomvåben i centrum af Mellemøstens magtkamp. Saudi-Arabien har forsynet Pakistan med generøs økonomisk largesse som en del af bestræbelserne på at indeholde Irans regional indflydelse, og nogle af disse penge kunne have endt med at styrke Pakistans nukleare program.
Men a BBC-rapport i november 2013 hævdede, at samarbejdet gik meget dybere. Til gengæld for hjælp kan Pakistan muligvis have accepteret at give Saudi-Arabien atombeskyttelse, hvis Iran udviklede atomvåben eller truede kongeriget på anden måde. Mange analytikere er fortsat skeptiske over for, om det faktisk var en overførsel af atomvåben til Saudi-Arabien logistisk gennemførlig, og om Pakistan ville risikere at vred Vesten igen ved at eksportere sit atomkraft vide hvordan.
Stadig mere og mere ængstelig over, hvad de ser, er Irans ekspansionisme og Amerikas formindskede rolle i midten Øst vil de saudiske kongelige sandsynligvis veje alle sikkerheds- og strategiske muligheder, hvis deres vigtigste rivaler kommer til bomben først.
Hvor tæt Iran er på at nå våbenkapacitet har været genstand for utallige spekulationer. Irans officielle holdning er, at dens nukleare forskning kun er beregnet til fredelige formål, og øverste leder Ayatollah Ali Khamenei - Irans mest magtfulde embedsmand - har endda udstedt religiøse dekret smækker besiddelse af atomvåben som i modsætning til principperne i islamisk tro. Israelske ledere mener, at regimet i Teheran har både hensigt og evne, medmindre det internationale samfund griber hårdere ind.
Den midterste opfattelse ville være, at Iran bruger den implicitte trussel om uranberigelse som et diplomatisk kort i håb om at udtrække indrømmelser fra Vesten på andre fronter. Det vil sige, Iran kan være villig til at nedskalere sit nukleare program, hvis det gives visse sikkerhedsgarantier fra USA, og hvis internationale sanktioner blev lettet.
Når det er sagt, består Irans komplekse magtstrukturer af adskillige ideologiske fraktioner og forretningslobbyer og nogle hardlinlister ville uden tvivl være villig til at presse på for våbenkapacitet selv til prisen for en hidtil uset spænding med Vesten og Golf-araberen stater. Hvis Iran beslutter at fremstille en bombe, har omverdenen sandsynligvis ikke for mange muligheder. Lag på lag af amerikansk og europæisk sanktioner har slået, men ikke kunnet nedbringe Irans økonomi, og forløbet af militære handlinger ville være ekstremt risikabelt.