Nogle organisationer har muligvis operationelle bånd til Osama bin Ladens kernegruppe. I stigende grad har grupper, der hæver tro over for Al Qaida, imidlertid ingen formel tilknytning.
Mens mange analytikere bruger metaforen om markedsføring for at beskrive Al Qaida som et 'brand' og dets forskydningsudstyr som 'franchiser', beskriver andre decentraliseringsfænomenet i form af en kernegruppe af fagfolk, omgivet af nyt medlemskab i 'græsrods' datterselskaber.
Denne decentralisering er en konsekvens af strategi, ikke ulykke, ifølge analytiker Adam Elkus. I 2007 skrev han, at:
Al Qaida har bevæget sig mod decentralisering lige siden invasionen af Afghanistan med isolerede celler og løst tilknyttede grupper, der kun har en spændende forbindelse til større Al Qaida-hierarki, der tapper ind i nogle af disse "knock-off" -grupper, kommer fra allerede eksisterende militante grupper, der er forpligtet til en eller anden version af islamistisk transformation af deres samfund. I Algeriet, for eksempel, er Al Qaida i den islamiske Maghreb en ny inkarnation af en anden gruppe, salafisten Gruppe for opkald og kamp, som har haft en lang og voldelig forpligtelse til at vælte Algeriet regering. Gruppens pludselige engagement i 'Al Qaida-stil' global jihad bør tages med et saltkorn eller i det mindste undersøges i lys af dens lokale historie.