En af de tidligste forhistoriske primater endnu opdaget, levede Plesiadapis i løbet af Paleocæn epoke, kun fem millioner år eller deromkring efter at dinosaurerne blev udryddet - hvilket gør meget for at forklare dens temmelig lille størrelse (Paleocene pattedyr havde endnu ikke opnået de store størrelser, der er typiske for pattedyr megafauna fra den senere cenozoiske æra). De lemurlignende Plesiadapis lignede ikke noget som et moderne menneske eller endda de senere aber, som menneskerne udviklede sig fra; snarere var dette lille pattedyr bemærkelsesværdigt for formen og arrangementet af dets tænder, som allerede var semi-egnet til en altetende kost. I løbet af titusinder af år ville evolutionen sende efterkommere af Plesiadapis ned fra træerne og ud på de åbne sletter, hvor de opportunistisk spiste alt, der kravlede, hoppede eller gled deres vej, samtidig med at det blev stadig større hjerner.
Det tog overraskende lang tid for paleontologer at give mening om Plesiadapis. Dette pattedyr blev opdaget i Frankrig i 1877, kun 15 år efter
Charles Darwin offentliggjorde sin afhandling om evolution, Om arternes oprindelse, og på et tidspunkt, hvor ideen om mennesker, der udviklede sig fra aber og aber, var ekstremt kontroversiel. Dets navn, græsk for "næsten Adapis", refererer til en anden fossil primat opdaget omkring 50 år tidligere. Vi kan nu udlede det fossile bevis på, at forfædrene til Plesiadapis boede i Nordamerika, muligvis sameksistere med dinosaurer og derefter gradvist overgået til Vesteuropa ved hjælp af Grønland.