Selvom Megaloceros almindeligvis er kendt som den irske elg, er det vigtigt at forstå, at denne slægt omfattede ni separate arter, hvoraf kun en (Megaloceros giganteus) nåede ægte elglignende forhold. Navnet Irish Elk er også noget af en dobbelt misnomer. For det første havde Megaloceros mere til fælles med moderne rådyr end amerikanske eller europæiske elks, og for det andet levede den ikke udelukkende i Irland og nød en fordeling på tværs af pleistocæn Europa. (Andre, mindre Megaloceros-arter varierede så langt væk som Kina og Japan.)
Den irske elg, M. giganteus, var langt og væk den største hjort, der nogensinde har boet, målende omkring otte meter lang fra hoved til hale og vejet i nærheden af 500 til 1.500 pund. Hvad virkelig sætter dette megafauna-pattedyr bortset fra dets kolleger med hovdyr var dog dens enorme, forvirrende, udsmykkede gevir, der strækkede sig næsten 12 meter fra spids til spids og vejede lige under 100 pund. Som med alle sådanne strukturer i dyreriget, var disse gevirer strengt et seksuelt udvalgt kendetegn; hanner med mere udsmykkede vedhæng var mere vellykkede i kampene inden for besætningen og dermed mere attraktive for hunnerne i parringssæsonen. Hvorfor fik disse top-tunge gevirer ikke irske mænd til at vælte? Antagelig havde de også usædvanligt stærke halse, for ikke at nævne en fint afstemt følelse af balance.
Udryddelse af den irske elg
Hvorfor blev den irske elg uddød kort efter den sidste istid, i cusp af den moderne tid, 10.000 år siden? Nå, dette kan have været en objekt lektion i seksuel udvælgelse run amok: Det er muligt, at dominerende irske elgmænd var sådan vellykket og så lang levetid, at de fyldte andre, mindre veludstyrede mænd ud af genpuljen, og resultatet var overdreven indavl. En overdrevent indavlet irsk elgbestand ville være usædvanligt modtagelige for sygdomme eller miljømæssige ændringer - f.eks. Hvis en vant kilde til mad forsvandt - og tilbøjelig til pludselig udryddelse. På samme måde, hvis de tidlige menneskelige jægere målrettede alfahænd (måske ønsker at bruge deres horn som ornamenter eller "magiske" totems), som også ville have haft en katastrofal effekt på den irske elgs udsigter for overlevelse.
Fordi det uddød så for nylig, er den irske elg en kandidatarter til de-udslettelse. Hvad dette i praksis vil betyde, er at høste rester af Megaloceros-DNA fra konserverede bløde væv og sammenligne disse med gensekvenserne for stadig-eksisterende slægtninge (måske meget, meget mindre bravehjorte eller rødhjorte) og derefter opdrætte den irske elg tilbage til eksistensen via en kombination af genmanipulation, in vitro-befrugtning og surrogat graviditet. Det lyder alt nemt, når du læser det, men hvert af disse trin udgør betydelige tekniske udfordringer - så du bør ikke forvente at se en irsk elg i din lokale zoologiske have når som helst snart!
Navn:
Irsk elg; også kendt som Megaloceros giganteus (Græsk for "kæmpehorn"); udtales meg-ah-LAH-seh-russ
Habitat:
Pladser i Eurasien
Historisk epoke:
Pleistocene-moderne (for to millioner-10.000 år siden)
Størrelse og vægt:
Op til otte meter lang og 1.500 pund
Kost:
Planter
Karakteristika:
Stor størrelse; store, udsmykkede horn på hovedet